Een bedrijf voor afslankproducten bedreigt klanten die een negatieve recensie schrijven

Dit verhaal is onderdeel van een samenwerking tussen MedPage en VICE News.

Als je een product op internet koopt wat niet blijkt te werken zoals je hoopte, wat is dan een betere manier om je af te reageren dan op internet een vernietigende recensie te schrijven?

Het bedrijf Roca Labs uit Florida laat haar klanten beloven geen negatieve reacties achter te laten, op het moment dat ze poeders kopen waar je zogenaamd van zou afvallen. Als het bedrijf negatieve opmerkingen tegenkomt, dreigen ze de klanten aan te klagen. Dat beweert de Federal Trade Commission (FTC), die op 24 september een klacht voor een federaal verbod indiende tegen het bedrijf. "Roca Labs heeft een aparte relatie met de waarheid," zei Jessica Rich, directeur van het Bureau of Consumer Protection – van de FTC – in een verklaring. "Niet alleen hebben ze valse of ongefundeerde beweringen over gewichtsverlies, ook proberen ze hun eigen klanten te intimideren."

Roca Labs, Inc. en Roca Labs Nutraceutical USA, Inc. brachten volgens gerechtelijke documenten een "veilig" poedersupplement op de markt dat kon worden gebruik als een "alternatief voor een maagverkleiningsoperatie". Ze verkochten ook producten aan zwangere vrouwen, kinderen en mensen met diabetes. De website zegt dat klanten tot 45 kilo konden verliezen in minder dan acht maanden. Volgens de klacht betaal je voor een voorraad poeder voor drie of vier maanden 430 euro. Het bedrijf heeft sinds 2010 tenminste 17,9 miljoen euro omzet gedraaid.

Volgens de website van Roca Labs bevatten de ingrediënten in de producten 'glucomannan', een dieetvezel, en 'galactomannan', een bindingsmiddel dat vaak wordt toegevoegd aan dingen zoals roomkaas. "Het wordt gebruikt in veel verschillende producten die we eten, maar in veel kleinere hoeveelheden," zei dr. Leena Khaitan, hoofd van de afdeling bariatrische operatie aan het UH Case Medical Center in Cleveland. "Het probleem hiermee is dat als [klanten van Roca Labs] grote hoeveelheden van deze dingen binnenkrijgen, en ze niet voldoende vocht drinken, dat kan leiden tot intestinale opstoppingen."

Het is niet het eerste bedrijf dat wordt beschuldigd van het doen van veel te overdreven positieve beweringen over de werking van glucomannan. Het spul helpt bij de behandeling van constipatie, maar er is nooit bewezen dat het mensen helpt af te vallen. Het product bevat ook vijfhonderd procent van de aangeraden dagelijkse hoeveelheid vitamine B6, wat volgens Khaitan giftig kan zijn en het zenuwstelsel kan aantasten.

Roca Labs heeft niet gereageerd op het herhaaldelijke verzoek van VICE News op commentaar. Eén klant schreef een recensie van Roca Labs op de website van het Better Business Bureau (BBB), waarbij ze klaagde dat het product niet werkte en dat ze er zelfs ziek van was geworden. Een andere klant scheef dat Roca Labs bleef factureren terwijl hij al lang alles betaald had, en vervolgens niet te woord werd gestaan als hij met de klantenservice belde.

Het bedrijf reageerde als volgt op de recensie:

Het spijt ons dat u een probleem heeft met uw aankoop. We begrijpen dat het Better Business Bureau suggereert dat u uw klachten online kunt oplossen en u heeft aangemoedigd uw klacht te publiceren op hun website. Helaas heeft de BBB geen mogelijkheid uw probleem met Roca Labs op te lossen en mogelijk heeft uw reactie voor nog veel grotere problemen gezorgd. Zoals u weet, bent u in ruil voor een aanzienlijke korting overeengekomen niet te klagen over het bedrijf en geschillen op te lossen via het gerechtelijk systeem van Florida. Wij vertrouwen erop dat u deze overeenkomst zult respecteren en de klacht zal verwijderen. Wij willen u graag helpen bij het oplossen van het probleem onder vier ogen, of anders in de rechtbank.

De afgelopen drie jaar heeft de non-profitorganisatie BBB 116 klachten ontvangen over Roca Labs. "BBB gelooft dat de meningen van klanten, of ze nou positief of negatief zijn, waardevolle informatie bevatten voor zowel het bedrijf als hun toekomstige klanten," zegt de juridische medewerker van BBB, Richard Woods, in een verklaring aan VICE News. "Wij maken ons zorgen om een aantal kleine bedrijven die in contracten negatieve online beoordelingen verbieden, of zelfs klanten die klachten indienen bij de BBB of overheidsinstanties bestraffen.

De Amerikaanse senator John Thune, een Republikein uit South Dakota, introduceerde een wetsvoorstel, met de naam 'Consumer Review Freedom Act of 2015', om te voorkomen dat bedrijven dit soort clausules opnemen in hun gebruiksovereenkomsten.

De Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) zei dat het geen commentaar mag geven op Roca Labs. Volgens een woordvoerder van FDA, Lyndsay Meyer, kunnen dit soort oplichtingszaken leiden tot ernstige en zelfs dodelijke verwondingen; de meeste misleidende producten zijn gerelateerd aan het verliezen van gewicht, het verbeteren van seksuele prestaties en bodybuilding. Het agentschap heeft honderden waarschuwingsbrieven gepubliceerd en rechtszaken tegen oplichtingsbedrijven aangespannen.

Consumenten zouden in ieder geval op de hoogte moeten zijn van het feit dat in tegenstelling tot medicijnen, voedingssupplementen volgens de wet niet per se eerst officieel goedgekeurd hoeven te worden door de FDA, voordat ze op de markt verschijnen," zo zei Meyer.