We vroegen de mensen achter CU2, Sugababes en Netlog wat ze de wereld hebben nagelaten

Aan het begin van deze eeuw bestond het internet eigenlijk alleen nog in je ronkende eerste Windows-pc. Het waren eenvoudiger tijden: masturberen deed je via HTML-pornosites op Geocities om aan je gerief te komen, niet op PornHub om bomen te redden. Er was nog geen Facebook dat je een depressie in wil sturen of je ziel verkoopt aan derden. Je schaafde na schooltijd nog veilig aan je eerste digitale identiteit in de spuuglelijke kleuren van CU2, Sugababes.nl en Netlog.

Helaas bedankte Hyves-oprichter Raymond Spanjar voor de eer omdat hij vindt dat alles dat hij ooit te zeggen had al in zijn boek staat, maar andere Nederlandse en Belgische magnaten achter de eerste socialemediagiganten wilden wel nog vertellen over die mooie oude tijd.

Het CU2-profiel van oprichter Chris.

CU2 (2000 – nu)

Oprichter: Chris de Waard (2000 – 2007) (samen met Vincent van Leeuwen)

Nog actief: Ja, nog 481.429 leden, maar sinds 2007 verkocht aan Sensi Media.

Hoogtepunt: 1,3 miljoen bezoekers per dag in 2003

VICE: Ik heb ooit lange tijd op mijn profiel www.cu2.nl/chenmanutd gebivakkeerd. Waarom deed ik dat toch, Chris?

Chris de Waard: Je had op CU2 een vrij veld waar je met HTML zelf wat leuks van kon maken. En het hebben van een profiel was spannend, want ouders wisten niet wat het was. Het was bewust een hele basic website met een zwart middenframe met twee oranje zijkantjes en verder helemaal niks. Dat was wel prettig voor ons, want ik was geen webdesigner.

Wanneer ging het hard met de site?

In augustus 2000 zijn we een keer een half uur op 3FM geweest bij de Cybertop 50 met Patrick Kicken. Die dag hadden we voor het eerst 9000 bezoekers, en een paar duizend nieuwe bezoekers erbij. Dat bleek geen piek te zijn: het bleef op dat niveau groeien. Het hoogtepunt kwam in 2005: toen hadden we rond de 4500 nieuwe aanmeldingen per etmaal, terwijl we al die jaren nog nooit ergens hebben geadverteerd.

Maar de concurrentie lag op de loer.

Op een gegeven moment had je twintig van die profielensites, waarvan CU2 een van de grotere was, naast Sugababes.nl en Superdudes.nl. Maar die zijn later door de Telegraaf gekocht. Toen wij het in 2005 verkochten aan Ilse Media begon ook Hyves. Ik weet niet of Hyves dacht: zo'n profielensite is populair, maar wij kunnen dat veel beter dan de jochies van CU2. Ik heb ze nooit ontmoet in die tijd.

Hadden jullie nog grote plannen voordat het allemaal een beetje eindigde?

We hadden altijd een hele lijst met ideeën. Vooral functionaliteiten om eraan toe te voegen – dat sociale. In het begin hadden we een paar honderd losse profielen met een eigen gebruikersnaam, maar die stonden niet met elkaar in verbinding. Daarna begonnen we met de mogelijkheid tot het plaatsen van vriendjesteksten. Dan kon je berichtjes op elkaars profiel achterlaten, waardoor ook een netwerk tussen die pagina's ontstond.

Wat vond je het leukst aan werken aan CU2?

Dat het zonder middelen zo populair is geworden. We hadden in het begin geen geld om te adverteren, geen servers. De eerste jaren hadden we helemaal niks. Dus het was echt met kunst- en vliegwerk en het lenen van servers van vriendjes van dat nerdwereldje om het allemaal in de lucht te houden.

Wat heb je er financieel gezien aan overgehouden?

We hadden het verkocht en verdeeld met een paar mensen. Over die bedragen hebben we toen moeten afspreken dat we dat niet bekend zouden maken. Ik heb er niks aan om dat te zeggen en er alsnog gezeur over te krijgen.

Het zal wel geen Zuckerberg-bedrag zijn?

Het is zelfs geen Hyves-bedrag.

Helaas heeft het Superdudes-profiel van oprichter Timan de tand des tijds niet overleefd.

Sugababes.nl / Superdudes.nl (2002 – nu)

Oprichter: Timan Rebel (2002 – 2007; 2008) (samen met Jurgen van Dulst)

Nog actief: Ja, maar verkocht aan TMG in 2007 en sinds 2012 een soort erotische datingswebsite met (volgens Timan) fake profielen.

Hoogtepunt: 1,5 miljoen leden en bijna 2 miljoen unieke bezoekers per maand (2005)

VICE: Hoe kwam je destijds op het idee om zoiets als Sugababes.nl op te starten?

Timan Rebel: Ik zag nog gaten bij CU2 liggen: het probleem daar was dat je één berichtje kon achterlaten en dat was het. En het probleem bij CU2 was dat je HTML-codes moest leren om je profiel op te maken. Vanuit de gedachte dat dat beter moest kunnen, ging ik het dus gewoon zelf bouwen.

En toen volgden de babes vanzelf?

Ik had inderdaad het idee dat sociale media iets waren waar alleen meiden en vrouwen behoefte aan hadden. Wat vooral aansloeg was de eenvoud waarmee mensen bij ons een profiel konden aanmaken: gewoon een aantal velden invullen. Dat is nu heel erg logisch, maar we waren een van de eersten die zoiets bouwden.

En het ging dus best hard?

Het draaide eigenlijk om het geven en krijgen van aandacht zonder dat het meteen dating was. Je bent dertien tot negentien, de hormonen gieren door je lijf en je bent jezelf aan het ontdekken. Op MSN of TMF Chat werd in plaats van een foto dan een Sugababes-profiel gedeeld en dat sloeg aan – ook bij jongens, die het voor lief namen dat de website roze was en de website Sugababes.nl heette.

Jongens, ja?

Toen hebben we een aparte jongenswebsite gebouwd. Het beste dat we toen konden verzinnen als mannelijke naam was Superdudes. Sugadudes klonk toch wat gay wellicht.

Hoe wij helemaal onszelf waren op SB.nl. Bron.

Jullie verloren na een tijdje bezoekers. Hoe kwam dat?

Ons bedrijf werd verkocht aan de Telegraaf Media Groep. Zij hebben meer gekeken naar het maximaliseren van winst dan naar het proberen te groeien en innoveren, en te zorgen dat Sugababes hip bleef. En Hyves was gewoon – tja. Hyves heeft het uiteindelijk verloren van Facebook, en die verliest het nu van Snapchat en Instagram.

Wat heeft Sugababes.nl nagelaten aan een hele generatie hitsige tieners?

Ik denk dat het destijds wel een unieke ontmoetingsplek was waar je kon zijn wie je wilde zijn. Dat zag je op profielen met uitingen, foto's, hoe ze erop stonden en met wie. Ik denk ook dat een hele generatie extreem veel lol gehad heeft.

Misschien ook omdat het toen allemaal simpeler was.

Ja, je had geen nieuwsfeed, geen artikelen die je deelde. Je ziet ook dat de nieuwe generatie vertrekt bij Facebook omdat ze geen plek voor zichzelf meer hebben. Dat is het probleem met Facebook: je ouders zitten erop.

Wat kunnen we eraan doen?

Nou, een nieuw platform lanceren voor dertien tot negentienjarigen.

Tinder?

Het grote gevaar van Tinder is dat het een datingplatform is voor zowel volwassen als jongeren. Mijn nieuwe app Rebels moet opnieuw een plek voor jongeren worden waar ze mensen van hun eigen leeftijd kunnen ontmoeten en foto's kunnen uploaden. Een facebooklogin is verplicht, dat had je ten tijde van Sugababes nog niet. Een 45-jarige komt er dus niet in.

Het Netlog-profiel van oprichter Lorenz.

Netlog (OBOX in Nederland) (2003 – nu)

Oprichter: Lorenz Bogaert (2003 – nu) (samen met Toon Coppens)

Nog actief: Ja, maar als socialmediasite geïntegreerd met Twoo, een flirtwebsite.

Hoogtepunt: 94 miljoen wereldwijd, waarvan 4 miljoen in België

VICE: Eerlijk gezegd ken ik als Hollander Netlog niet. Hoe werden jullie stiekem zo populair?

Lorenz Bogaert: In het begin richtten we ons op underground jongeren in Vlaanderen, en dat hebben we verder uitgebouwd. Ik weet niet of je vroeger nog gechat hebt, maar daar kreeg je steeds dezelfde vraag: 'ASL?' oftewel 'Age sex location?'. Om die tijdsverspilling te voorkomen kwam het idee om heel snel een eigen pagina te maken met die informatie erop. Die eerste versie noemden we ASL.to. Mensen antwoordden bij de vraag 'ASL?' niet meer met '28 meisje Amsterdam', maar met een link naar hun eigen pagina met informatie en een foto. Dat sloeg uiteraard aan en werkte viraal. Zo veranderde het in 2005 van hobbyproject in een fulltime start-up. In dat jaar zijn we ook internationaal gegaan: in Nederland heette het bijvoorbeeld OBOX.

Wie waren jullie concurrenten?

LookNMeet was een profielensite die ons constant kopieerde. Dat was pijnlijk: op een gegeven moment werden ze ook groter dan wij. En we merkten al vrij snel dat Facebook eraan kwam, omdat we internationaal actief waren in veertig talen. Toen moesten we er steeds per land aan geloven.

Wat voor plannen hadden jullie voordat Facebook zo dominant werd?

Eigenlijk te veel: we moesten stoppen met nieuwe dingen uitvinden en ons focussen op één ding. Mensen wilden Netlog gebruiken om nieuwe mensen te leren kennen; dan heb je geen friendfeeds nodig, maar wil je gewoon van het ene naar het andere profiel browsen en worden voorgesteld aan mensen die het best bij je passen. Daar kwam uiteindelijk de datingsite Twoo uit voort.

Hoe zou het nu gaan met de rug van Juls173?

En Netlog?

Om het heel open te zeggen: er werkt niemand meer fulltime voor Netlog. We steken alleen tijd in het live houden van profielen – in tegenstelling tot Hyves. Ik denk dat het in Europa vooral een site is waar mensen naar teruggaan om te kijken naar oude foto's. Maar het kost veel geld om het live te houden. Dus op een gegeven moment moeten we er waarschijnlijk wel de stekker uittrekken.

Ben je miljonair geworden van Netlog?

Bij de overname [door Massive Media, red.] van 20 miljoen euro is alles geïnvesteerd, maar we kregen ook een earn-out. Ik wil daar niets over zeggen, maar ik heb er goed mijn boterham mee verdiend.

Wat was jullie legacy?

Ik denk dat we heel veel jongeren bewust hebben gemaakt van alles wat je online doet. Mensen vonden het bijvoorbeeld creepy dat je kon zien wie je laatste bezoekers waren. Een meisje wiens profiel je af en toe bekeek voor haar foto's kreeg daar altijd een melding van. Mensen durfden op een gegeven moment niet meer op de site te surfen.