Klimaatverandering vermoordt baby-pinguïns

Naar mate het klimaat verandert, sterven jonge pinguïns vaker - en niet gewoon op de slappe, semi-gerelateerde manier die je misschien verwacht. Abnormale weerpatronen verdrinken ze, bakken ze, geven ze zonnesteek en bevriezen de arme beestjes.

Natuurlijk vallen er altijd slachtoffers onder pinguïntjes; elk jaar sterven er kuikens aan ondervoeding en andere 'natuurlijke' oorzaken. Maar de laatste tijd is het Dee Boersma, een onderzoeker van de Universiteit van Washington, opgevallen dat ze vaker overlijden aan klimaat-gerelateerde oorzaken dan ooit tevoren. Boersma onderzoekt al 28 jaar de Magelhaenpinguïn bij Punta Tombo in Argentinië, een plek waar jaarlijks zo'n 200,000 pinguïns samenkomen om te paren.

"Normaal gesproken sterven de meeste kuikens aan roofdieren en ondervoeding, maar sommige jaren overlijden ze door bijvoorbeeld regen of extreme hitte," vertelt ze. "Die jaren waarin er veel regen valt, vallen er de meeste doden."

Er zijn een aantal redenen waarom regen slecht is voor pinguïnkuikens. Pinguïns worden niet waterdicht geboren, dus als ze nat worden vlak na hun geboorte kunnen ze doodvriezen. Als ze in het water vallen, zoals veel pinguïns overkomt als ze op ijsschotsen geboren worden, verdrinken ze. In wezen zijn pinguïns niet voorbereid op extreem weer, waar we de laatste tijd steeds meer van zien.

"Het is net als met mensen. Er is niet elke dag een Katrina, maar als er eentje is, dan komen veel mensen om," zegt ze. Ze heeft zo'n 16 regenstormen meegemaakt die pinguïns doden. In sommige jaren zelfs de helft van alle baby-pinguïns van de kolonie.

"Dit verloopt niet lineair," vertelt ze. "Maar de stormen waarbij meer dan 20 milliliter regen valt zijn de laatste paar jaar in frequentie toegenomen.

Ze zegt dat het soms zo erg kan zijn dat er "bijna geen kuikens overleven."

Dit jaar werden er bijvoorbeeld geen pinguïnkuikens gedood door regen, maar wel door extreme hitte. Temperaturen van meer dan 30 graden C werden geregistreerd, meer dan genoeg om volwassen pinguïns te doden.

"Er was een dag dat het iets warmer was dan 30 graden. Er kwam toen een groot mannetje aan die zich onder struik probeerde te verschuilen, maar niet paste. Hij kreeg een gigantische zonnesteek en overleed."

Magelhaenpinguïns staan niet op de bedreigde diersoortenlijst, maar worden geklassificeerd als "bijna in gevaar." En er is bewijs dat al deze extreme weersomstandigheden op beginnen te stapelen. Boersma merkt op dat er 24 procent minder actieve pinguïnnesten zijn dan in 1987, het eerste jaar waarin ze statistieken bij ging houden.

"Het echte probleem is of deze jaren opstalen. Als je meerdere jaren achter elkaar hebt waarin de helft van de kuikens gedood worden door stormen, dan gaat de populatie ongetwijfeld afnemen," zegt ze.

De kolonie is echter niet per se ten dode opgeschreven. Boersma zegt dat de kolonie waarschijnlijk vele jaren van extreem weer - met bijkomende doden - kan overleven, als de regio beter werd beschermd van dingen als vissen en vervuiling.

"Klimaatverandering is gebeurd. Deze gevolgen zijn al aan de hand. Het feit dat ze sterven laat ons zien dat ze een soort maatstaf zijn voor de gezondheid van de oceaan - ze vertellen ons hoe het gaat met de oceaan," zegt ze. "Maar we zouden ze kunnen helpen als hun voedsel beschermd wordt, als er niet de hele olietankers voorbij varen, als er minder gevist werd."