Farming Simulator is véél leuker dan je denkt

Nadat ik Farming Simulator 15 een paar uur gespeeld had, keek ik erg uit naar mijn gesprek met Thomas Frey, mede-eigenaar van het ontwikkelingsbedrijf ​Giants Software dat het spel maakt. Helaas verzette Frey het gesprek op het laatste moment. Hij had belangrijker zaken te bespreken.

Frey hing op dat moment namelijk aan de telefoon met één van de grootste game-uitgevers ter wereld – een bedrijf dat hun spellen adverteert op bussen, op televisie en op het moment één van hun series aan het bewerken is tot Hollywoodfilm.

"We zijn in onderhandeling met een hoop uitgevers over de volgende versie, Farming Simulator 2017," vertelde Frey toen ik hem eindelijk sprak. "Vanwege ons succes komen een hoop uitgevers nu naar ons toe."

Ik betwijfel of uitgevers een spel over tractorrijden, akkers oogsten en het managen van een boerderij in een blockbuster willen veranderen. Maar de potentie van het spel is overduidelijk, vooral als de makers het Amerikaanse publiek kunnen overtuigen van iets dat Europeanen al langer weten; het klinkt misschien absurd, maar Farming Simulator is eigenlijk heel erg leuk.

Van de eerste Farming Simulator, uitgebracht in 2006, werden 520,000 exemplaren verkocht – vooral in Zwitserland, waar het team van Giants Software gevestigd is. Elk tweejaarlijks vervolg werd daarna meer verkocht, en sinds 2011 is Farming Simulator een bestseller in Duitsland en andere Europese landen.

Farming Simulator 15 is sinds de release in oktober 2014 al meer dan een miljoen keer verkocht, en Frey is ervan overtuigd dat ze nóg meer kunnen verkopen als Amerika aan boord is. In mei komt het spel nog uit op Xbox One en Playstation 4, waardoor er nog meer stuks over de toonbank zouden kunnen gaan.

"In de VS wordt het groter met elke nieuwe versie, en ik denk dat Farming Simulator op de consoles het nog beter wordt," zei Frey. "Ik denk dat de meeste mensen in de VS het spel gewoon niet kennen. Het is slechts een kwestie van tijd."

Een deel van dit probleem ligt volgens Frey bij het overtuigen van mensen om Farming Simulator een kans te geven. Begrijpelijk, want ik aan het scrollen ben in de nieuwe releases op Steam, dan doet een foto van een tractor tussen de draken, geweren en ruimteschepen me weinig.

De plek van Farming Simulator in het gamelandschap wordt misschien het beste geïllustreerd door deze ​parodietrailer voor het spel.

"We hebben al zoveel mensen buiten Duitsland moeten overtuigen van dit spel, om erin te geloven dat het ook buiten Duitsland zou werken," zei hij. "Dat was een enorm probleem voor ons."

De aantrekkingskracht van Farming Simulator 15 was moeilijker te ontkennen toen ik het zelf ging spelen.

Ik startte het spel, en werd meteen aan de slag gezet op een maaidorser om een graanveld te oogsten. Ik liet mijn tandeg zakken, zette 'm aan, en begon het veld netjes te oogsten, van het ene end naar het andere rijdend, waar ik weer omkeerde en aan de volgende rij begon. Als mijn maaidorser vol zat, dumpte ik mijn graan in een aanhangwagen, koppelde deze aan een tractor en reed 'm naar de silo voor de verkoop.

Het is een complex spel op een lange-termijn en strategisch niveau, met een enorme hoeveelheid landbouwmachines met specifieke functies, en workflows met meerdere stappen die je obsessief wil optimaliseren. Het werd duidelijk dat ik niks wist van landbouw toen ik een veld suikerbieten plantte zonder dat ik doorhad dat ik het apparaat om ze te oogsten niet kon betalen. Zelfs een lening van $200,000 van de bank kon me niet meer redden.

In de praktijk komt het spel op de korte termijn neer op het nauwkeurig besturen van realistische voertuigen over een veld, heen en weer, uren achter elkaar. Dat geeft je misschien niet de rush die je krijgt als je bijvoorbeeld honderden Russen de vernieling in schiet, maar het is leuk. En kalmerend.

"Als je het vergelijkt met Flight Simulator, dan is het veel minder ingewikkeld," zei Frey. "Je kan makkelijk op een knop drukken en rondrijden, de besturing is intuïtief."

"Wat ook belangrijk is, is om te bedenken dat het spel vooral veel door kinderen wordt gespeeld," zei hij. Kinderen die graafmachines en tractoren nog cool vinden. "Toen we begonnen, dachten mensen dat ons spel alleen voor 30-50 jaar oude, extreem hardcore simulatorfans zou zijn. De mannen die modeltreinen op zolder hebben. Maar dat is niet zo."

Net als bij veel dure racespellen als Gran Turismo of Forza Motorsport, die moeilijke deals moeten sluiten met bedrijven als Porsche en Ferrari, moet Frey dezelfde soort deals sluiten met landbouwbedrijven als New Holland en Case. Elke tractor, maaidorser, kettingzaag, en andere landbouwapparatuur is gebaseerd op echte machines.

Het kost veel werk, maar Frey vertelde me dat de 'echte' machines een deel van de allure zijn. Het is een bescheiden fantasie in vergelijking tot een oorlogsheld zijn die in een straaljager vliegt, maar niet veel mensen mogen in een Case IH Axial-Flow 7130 maaidorser van een kwart miljoen euro rijden.

"Sommige bedrijven zijn redelijk meegaand en zijn geïnteresseerd in het spel," zei Frey. "Andere, zoals Case, zijn net als bijvoorbeeld John Deere … het is intenser om met de grote bedrijven te onderhandelen."

Maar om een wijder publiek te bereiken moet Giants achter meer aan dan alleen de grote landbouwnamen. Ze zijn ook bezig met het maken van betere trailers en graphics om liefhebbers van slicke spellen aan te trekken.

"Het is net als in het begin in Europa," zei Frey. "Het kost gewoon tijd. Als mensen in de VS het spel zien, dan zouden ze er niet aan denken om het te kopen. Maar als we ze zover hebben om het spel te spelen, vinden ze het altijd leuk."