Dit artikel verscheen eerder in het decemberissue van ons magazine.
Medyan Dairieh, filmmaker voor VICE News, kreeg afgelopen augustus exclusieve toegang tot al-Nusra, de Syrische tak van al-Qaida. Die jihadistische groepering strijdt tegen de troepen van president Assad en die van IS. Dairieh hing meer dan een maand met al-Nusrastrijders. In die tijd verkende hij hun alsmaar groeiende grondgebied en ontmoette hij de hoogste leiders van de gewapende organisatie. Zij onthulden hun identiteit voor het eerst voor zijn camera en vertelden hem over hun militaire doctrine. Al-Nusra zwoer twee jaar geleden trouw aan al-Qaida en begint nu een sterke rivaal van IS in Syrië te worden. De organisatie heeft meerdere strategische plekken in de noordwestelijke provincie Idlib veroverd. Ze bieden daar nu water, elektriciteit en voedsel aan de lokale bevolking aan, en runnen er een school in Aleppo, vrij vertaald de Religieuze Welpenschool. Jonge jongens – de 'welpen van het kalifaat' – worden daar opgeleid tot de volgende generatie al-Qaidastrijders.
Advertentie
Niet alle kinderen van de Welpenschool komen uit gezinnen die gelieerd zijn aan al-Qaida, maar de meeste wel. Ze zullen zich waarschijnlijk voegen bij de tienduizenden kindsoldaten die wereldwijd worden gebruikt en misbruikt in conflicten, aangezien ze leren dat sterven in de jihad martelaren van ze maakt. Abu Anas (links), een leerling die onlangs is aangekomen uit Oezbekistan, is nog Arabisch aan het leren. Hij vertelde VICE dat hij zijn familie mist, maar Oezbekistan zelf niet, omdat "ze de jihad er niet goedkeuren en ons terroristen noemen. Ze zijn bang voor ons. Ze willen geen jihad. Ze willen de wetten van Allah niet." Toen ik hem later nog eens sprak zei hij dat zijn vader "stierf als een martelaar". Hij wilde niet vertellen waar. De kinderen zingen liedjes met teksten als: "Oh moeder, wees niet verdrietig, ik heb het land van de jihad gekozen / Droog je tranen, ik ging alleen om de joden te verslaan."
Al-Nusra heeft nu gebieden in Aleppo en Idlib in handen. De groepering vecht momenteel op drie fronten: tegen de Syrische regering, de Koerdische troepen en IS. "De jongeren zullen een kalifaat oprichten volgens de tradities van de profeet, en ze zullen de boodschap van de jihad verkondigen," zei Abu Baser, een leraar van de kinderen, tegen VICE. De jonge kinderen hebben over het algemeen een vrij normale jeugd, ook al groeien ze op in oorlogsgebied. Ze sporten. Ze gaan op schoolreisjes naar een oud pretpark waar ze botsautootjes rondduwen die daar zonder stroom zijn achtergelaten. Ze plonsen in een zwembad. Sommigen duiken vol zelfvertrouwen, anderen houden zich vast aan rubberen ringen. Veel kinderen hebben vreselijke dingen gezien. Een jongen uit Idlib zei: "Ik zag de noesairi's [de alawieten] mannen, vrouwen en kinderen afslachten. Velen van hen hebben geen religieuze kennis. Ik zal ze onderwijzen en uitnodigen tot het geloof, maar als ze niet luisteren dan gebruik ik het zwaard."
Advertentie
Abu Khatab al-Maqdisi, het lid van al-Nusra dat ons rondleidde, sprak vol trots over de leerlingen. "We hopen dat deze welpen de natie zullen leiden en onderdrukking zullen beëindigen, met Gods zegen," zei hij. "Hopelijk zal het een krachtige generatie zijn… De jongens die verantwoordelijk zijn voor het onderwijs doen hun best en werken met de beschikbare middelen om deze generatie, die de jihad in de toekomst zal leiden, te onderwijzen." Tijdens de rit naar de frontlinie bij het vliegveld van Abu al-Duhur in Idlib zei al-Maqdisi dat de Welpenschool hoopgevend is. "Als je zulke kinderen ziet," jubelde hij, "die Godvrezend opgroeien en correct worden opgevoed, die binnenkort een leeftijd bereiken waarop ze naar trainingskampen kunnen en wapens kunnen vasthouden… Ze zullen de volgende generatie zijn die de jihad uitvoert en het land leidt… Jihad in Syrië en daarbuiten, met Gods zegen… Als je deze jochies ziet wil je zelf ook weer kind zijn, en bij ze horen."
In de Welpenschool vertelt Abu Ashak (niet afgebeeld), een leerling van ongeveer tien, dat zijn vader en broer vochten voor al-Nusra in Qalamoun, waar ze werden belegerd door IS en het Libanese leger. De jongen zei dat hij hen al twee jaar niet had gezien of gesproken. "Mijn vader doet me denken aan Osama bin Laden, die tegen de Amerikanen vocht en ze terroriseerde. Op een dag zal mijn vader net zo zijn als hij, en ik wil net zo zijn als de zoon van Osama. Mijn vader predikt. Van jongs af aan leest hij de Koran, zodat hij al op jonge leeftijd sjeik werd. Het is belangrijk om nu over mijn toekomst na te denken." Abu Ashak zei verder dat de school van groot belang is, omdat "het helpt om me voor te bereiden op de dag des oordeels, maar ook omdat school belangrijk is om m'n toekomst veilig te stellen. Je moet je toekomst plannen."
Ondertussen zei het jongere broertje van Abu Ashak, Abu Omayer (rechts), een kleuter nog, dat zijn ouders hem naar de school hebben gestuurd. "Ik wil zelfmoordenaar worden, omwille van God," zei hij met een bescheiden glimlach. Sjeik Abdu Salam, een leider van al-Nusra die nooit eerder voor een camera verscheen, gaf VICE een exclusief interview. "Het verschil tussen de eerste generatie van al-Qaida en de tweede is dat de eerste in het geheim moest opereren, in gebieden waar tirannen regeerden, zoals Syrië en andere landen," zei hij. "Pas later veranderde dat in openlijk strijden als een groep." "De nieuwe generatie laat het ware gezicht van al-Qaida zien, Godzijdank," vervolgde hij. "God heeft het makkelijk voor ze gemaakt… Deze nieuwe generatie is zich meer bewust van alles en dus weten we dat deze strijd, als God het wil, een vaste uitkomst heeft: overwinning op het regime en de oprichting van onze eigen islamitische staat."
Bekijk de documentaire die Medyan Dairieh maakte over al-Nusra in Syrië hier: