Even lekker ertussenuit op een Chinees cruiseschip

Chris Round is een Australische fotograaf die in Sydney woont. In zijn werk laat hij vaak ruimtes zonder mensen zien, die toch onmiskenbaar door de mens zijn getekend en gevormd; van ingestorte kassen in de botanische tuinen van Sydney tot verlaten ziekenhuizen en lege Australische landschappen.

Zijn recentste serie Cruise is geschoten aan boord van een Chinees cruiseschip tijdens een driedaagse reis van de Baoshanhaven in Shanghai naar Hongkong, met een korte stop in Okinawa in Japan.

Ik sprak met Chris over zijn reis, hoe het is om de enige passagier te zijn die geen Chinees spreekt, en waarom cruises steeds populairder worden in China.

VICE: Hoi, Chris. Op je foto's lijkt het cruiseschip een soort surrealistische miniwereld. Hoe was het aan boord?
Chris Round: Het schip was enorm. Het is een van de grootste schepen op zee – achttien dekken hoog, tweeduizend kamers. Het was inderdaad een soort miniwereld, een drijvend winkelcentrum met restaurants, bars, een casino, galerieën, etcetera. Als je binnen rondliep had je bijna niet door dat je op een schip was. Er waren 4000 passagiers en ongeveer 1500 bemanningsleden.

Wat deden de passagiers allemaal op het schip?
Het was wel interessant, omdat een cruisevakantie in China vaak een gedeelde familie-ervaring is, waarbij de jongere (en rijkere) familieleden betalen voor hun ouders en grootouders. Dus er was een mix van intergenerationele familiegroepen, jonge families, stelletjes, en een paar groepen van jongere mensen aan boord.

Op het dek deden de jongere passagiers vooral actieve dingen als wandklimmen, hardlopen en in de surfsimulator gaan. De oudere passagiers zaten meer bij het zwembad te genieten van het uitzicht. Binnen waren de muziekzalen populair onder alle groepen, net als de livebands, karaoke, disco's en het casino.

Zijn cruises echt een ding in China?
Cruises worden steeds populairder in China en zullen alleen nog maar populairder worden. Ik denk dat dit deels komt door de sociale transformatie die in de afgelopen paar decennia heeft plaatsgevonden. De toenemende welvaart van de middenklasse stelt hen in staat om op meer westerse vakanties te gaan, zoals cruises.

Veel oudere mensen zijn nog nooit naar het buitenland geweest, en willen graag de makkelijke en all-inclusive ervaring van een cruise. Een andere factor in de populariteit is dat cruises een statussymbool zijn voor veel Chinezen, vooral degenen die uit het binnenland komen.

Ik neem aan dat je geen Mandarijn of Kantonees spreekt. Voelde je je eenzaam op het schip?
Dit was mijn eerste cruise ooit, en op een schip zitten met vierduizend Chinese mensen was behoorlijk surrealistisch. Maar ik was daar om te werken (om een commercial te schrijven voor de Chinese markt) dus ik was met een paar mensen die ik kende, en we hadden ook een vertaler mee. Maar de andere passagiers spraken inderdaad geen Engels, dus het voelde wel alsof ik echt ver weg was van huis, maar op een goede manier. Omdat er maar een handjevol westerse passagiers waren op de cruise trokken we wel de aandacht. De passagiers waren nieuwsgierig waarom ik mee was op een Chinese cruise, maar ze waren erg aardig tegen ons. Ik moest vaak met ze op de foto – ik sta op ontelbaar veel groepsfoto's en selfies.

Welke ervaring probeerde je te vangen in je beelden?
Omdat veel van de binnenruimtes voelden als een chic winkelcentrum of een resort, heb ik me vooral gericht op de buitenactiviteiten en de bovendekse ruimtes, en ook de overdekte zwembaden en spa's. Dit waren de ruimtes waar de passagiers erg relaxed leken, weg van de drukkere binnenruimtes, lekker in de frisse lucht, foto's makend en genietend van het uitzicht. Ik wilde het gevoel van een reis vastleggen met de telkens veranderende zeezichten, het uitzicht op de havens, en de verschillende aspecten van het leven op het dek.

Wat was je favoriete activiteit aan boord?
Omdat ik er deels was om te werken, heb ik niet aan al te veel activiteiten meegedaan, en vooral alles om me heen geobserveerd door mijn lens. Maar ik moet wel toegeven dat een paar collega's en ik een keertje tot diep in de nacht hebben gelinedancet met medepassagiers op de muziek van een vierkoppige Chinese Jackson 5-coverband. Het was hilarisch en surrealistisch.

Bekijk meer werk van Chris op zijn website.