Mensen in Florida draaien door op synthetische cannabis

In het centrum van Saint Petersburg in Florida dromt een meute fluisterend rond een lichaam dat roerloos op de stoep ligt, bedekt met een plastic zeil. Gebeurde dit om een gestolen aansteker? Of was het een fiets? Het doet er niet toe. Kenneth Robert Sprankle was eindelijk door het lint gegaan. Precies zoals hij zelf had voorspeld.

Op 24 september ‘leende’ Sprankle een rood met gele bijl van de brandweer. Hij begon zijn avond met een stickie, nam vervolgens de bijl ter hand en wandelde wat door de stad. Een beveiligingscamera filmde Sprankle met de bijl tegen zijn middel geklemd terwijl hij expres voor de camera langs liep, zich zogenaamd niet bewust van alle omstanders die hem van een veilige afstand in de gaten hielden. Getuigen vertelden later dat ze hem onrustig over vonden komen, zoals hij daar drie uur lang met een bijl in de knuist ronddwaalde in de buurt van Williams Park. Maar niemand nam de moeite om hem aan te geven bij de politie, totdat de situatie uit de hand liep. Sprankle begon onverstaanbare bedreigingen naar mensen te roepen en achtervolgde doodsbange inwoners door de drukke straten.

De politie van Saint Petersburg reageerde vlug toen iemand eindelijk het alarmnummer had gebeld. Een groep mensen sloeg op de vlucht voor Sprankle een hoek om, waar de politie zich ophield. Ze konden zich achter de haag politiemannen verschuilen, en enkele seconden later volgde Sprankle, met zijn bijl dreigend in de lucht geheven. Hij was omsingeld. De politie beval hem herhaaldelijk zijn bijl te laten vallen. Een wapen werd geladen. Terwijl Sprankle de politiemannen met gehevende bijl naderde, richtte veteraan officier Damien Schmidt op de borst van Sprankle, en schoot.

Vijf schoten later lag het  lichaam van Ken Sprankle verkreukeld op de stoep. De wonden in zijn borst waren fataal. Hij was 27.

Sprankle was psychisch niet in orde. Hij had een bipolaire stoornis en was schizofreen. In januari verhuisde hij van Pennsylvania naar Florida, in de hoop dat de stranden en het tropische klimaat zijn zware depressies zouden verlichten. Dat bleek een enorme vergissing. Verhuizen naar Florida is als verliefd zijn op een mooi meisje dat de hele tijd pogingen doet om je van kant te maken. Wie op zoek is naar een nieuwe start, moet juist niet naar Florida gaan. Het warme weer, de prachtige natuur en oneindig veel pretparken zijn als een sirenenzang die nietsvermoedende toeristen probeert te lokken. Als ze de gelegenheid ziet, berooft Florida je van alles wat je liefhebt. Ze drijft je tot waanzin, en verslindt je met een naargeestige glimlach op haar gezicht.

Toen zijn tante werd geïnterviewd door de Tampa Bay Times, vertelde ze: “Dit was zijn eerste grote avontuur. Ik denk dat hij het gewoon niet aankon.”

Zijn problemen escaleerden. Hij zat vast in de vuile onderwereld van Saint Petersburg. Hij verloor al zijn geld en werd een vaste bezoeker van Williams Park, waar dealers, junkies en geestelijk gestoorden samenkomen. Hij nam zijn medicatie niet meer, werd opgepakt voor het jatten van een fiets, sprong voor een auto en spuugde in het gezicht van een GGZ-werker. Hij probeerde zichzelf te wurgen met ziekenhuisapparatuur en probeerde zichzelf te verdrinken in Mirror Lake nadat hij crack had gerookt.

In het archief van zijn arrestaties (ongelofelijk toegankelijk in Florida) staat dat hij sinds maart acht keer is gearresteerd. Bovendien werd hij in de weken voor zijn dood twee keer opgenomen in een inrichting. In totaal werd hij zeven keer opgenomen – soms op eigen verzoek, soms niet. Hij had hulp nodig. Als hij zijn medicijnen niet nam, kon hij doordraaien en was hij in staat een moord te plegen.

Ergens in deze chaos walste synthetische cannabis zijn leven binnen.

De bijl die Kenneth Robert Sprankle bij zich droeg tijdens zijn rooftocht door het centrum van Saint Petersburg. Foto door het politiebureau van St. Petersburg.

Synthetische wiet is andere koek dan de wiet die je moeder in haar sokkenlade verstopt en waarschijnlijk op dit moment aan het oproken is. Het heeft er zelfs heel weinig mee te maken.

Synthetische cannabis wordt meestal spice genoemd, en is eigenlijk de verzamelnaam voor de honderden synthetische cannabinoïdecombinaties die in de jaren tachtig door dokter John W. Huffman en zijn team van wetenschappers zijn ontwikkeld. Ze hoopten ermee ziektes als multiple sclerose te kunnen genezen. Veel van de eerste en tweede generatie combinaties, zoals JWH-018 en JWH-007, dragen nog steeds de initialen van Huffman. Latere generaties worden aangeduid met namen als AKB48, of XLR-11.

De drug komt in een basis poedervorm of wordt verwerkt in kruidenmengsels. Illegale producenten laten verschillende kruiden, zoals lavendel en blauwe lotus, weken in een chemische oplossing van cannabinoïdes. Meestal bevatten deze oplossingen mysterieuze ingrediënten zoals synthetische opiaten, bronchodilatoren en insecticiden zoals thymol. Ook laten ze de chemicaliën wel eens verdampen in de kruiden. Door deze techniek worden de drugs heel oneven verdeeld over het mengsel, waardoor er “hot spots” ontstaan waar de chemicaliën zich meer concentreren. Als je tijdens het roken zo’n hot spot te pakken hebt, doe dan je riemen maar vast.

Als het synthetische gewas is geoogst, stoppen ze het in een opvallend zakje en geven er een stoere merknaam aan, zoals Spice, K-2, Pandor’as Box, Atomic Bomb, Ultra Haze of Toxic Waste. De gewenste effecten variëren van een milde high, tot doorgeslagen euforie, tot geestverruimende hallucinaties.

De ingrediënten van deze mengsels worden zelden op de verpakking genoemd. In plaats daarvan staat er een waarschuwing – “niet bedoeld voor menselijke consumptie” – ergens op het label geprint. Alsof dat er ook maar íemand van gaat weerhouden om zijn favoriete pijp ermee te vullen en zijn longen vol te zuigen tot hij scheel kijkt.

In tegenstelling tot marihuana, waarbij het bijna onmogelijk is om een overdosis te nemen, kan het innemen van teveel spice intense hallucinaties veroorzaken, maar ook hartkloppingen, onvermogen om te praten, misselijkheid, psychotische aanvallen, bijna-doodervaringen, paranoia, onrustigheid, trillingen, oververhitting en hartaanvallen.

Een anonieme jongen uit Florida flipt na het roken van spice. Foto via YouTube-gebruiker o0Nightshadez0o

Pas geleden ontmoette ik een man in een coffeeshop waar ik mee aan de praat raakte over spice. Hij wilde liever anoniem blijven, maar vertelde dat het leek alsof zijn hart uit zijn borstkast ging exploderen. Hij wilde dat ik aan mensen duidelijk zou maken dat het absoluut niet op marihuana lijkt. “Dat spul is gestoord,” zei hij. Als je geluk hebt, word je er super high van. Als je geen geluk hebt eindig je spastisch krioelend op een ziekenhuisvloer, of je buren najagend met iets scherps.

Een nieuw onderzoek, “Ischemic stroke after use of the synthetic marijuana 'spice,” dat op 8 november werd gepubliceerd in Neurology door onderzoekers van de Universiteit van Zuid-Florida, toont een duidelijk verband tussen synthetische cannabis en het risico op een beroerte. De onderzoekers presenteerden een vreemde zaak, waarbij een broer en zus allebei een “acute herseninfarct” hadden gekregen na het afzonderlijk roken uit hetzelfde zakje spice dat JWH-018 bevatte.

De studie wees ook op een samenhang tussen de stijging van beroertes die werden toegeschreven aan marihuana, en de stijging van het gebruik van synthetische cannabis. Het kan zijn dat spice de werkelijke boosdoener is van deze aanvallen, aangezien een willekeurige wietliefhebber net zo goed genoegen neemt met een andere drug (vooral als ze niet aan wiet kunnen komen), en veel synthetische stoffen niet in het lichaam getraceerd kunnen worden.

Het roken van spice is in wezen hetzelfde als Russisch roulette spelen met de chemische balans in je hersenen. Ook al zou je elk kruid en chemische samenstelling in het mengsel bij naam kunnen noemen, weet je nog niet wat er met je brein gebeurt als je een dikke mysterieuze joint draait en oprookt.

De productie van spice wordt wel aangepakt met nieuwe wetten, maar de mannen die het produceren geven zich niet zomaar gewonnen. Om de wet een stapje voor te zijn, veranderen ze steeds hun recepten. Elk nieuw verbod zorgt voor een aangepaste generatie niet-geteste chemicaliënbrouwsels, met onbekende effecten.

Tampa Bay in Florida is het middelpunt van de productie en distributie van synthetische cannabis. In 2012 vond een nieuwsteam van ABC verschillende bedrijven die betrokken waren bij verkoop van bizar veel spice. Eén van die bedrijven in Tampa, Baba Wholesale, vervaardigde en verspreidde massale hoeveelheden. Toen het nieuws naar buiten kwam, vertrokken ze direct uit Tampa. Waarschijnlijk zijn ze verhuisd naar een stad met minder nieuwsgierige media. Toen het team van ABC de eigenaar van Baba, George Challita, vroeg naar de schadelijke effecten die dit product kan hebben op kinderen, zei hij cynisch, “Waarom zou ik me zorgen maken om iemand over wie ik niks over te zeggen heb?”

Het is nog niet bekend welk merk spice Ken Sprankle heeft gerookt voor hij zwaaiend met een bijl op pad ging. Zijn drugsgebruik, psychische aandoeningen en suïcidaal gedrag stapelden zich op en keerden zich tegen hem bij het nemen van zijn laatste hijs ooit. Hoewel er nog steeds gediscussieerd wordt over zijn gebruik van dodelijk geweld, is de agent die Sprankle heeft neergeschoten vrijgesproken.