In zijn geboorteprovincie is El Chapo een legende

De dominee van de apostolische kerk in Badiraguato, in Mexico, omschrijft Joaquin Guzman, beter bekend als 'El Chapo' als een "goede man". De dominee, die Francisco Villa Gurrola heet, zegt Guzmans moeder goed te kennen en hij heeft de drugsbaas zelf ook vaak ontmoet. Hij werd geboren en getogen in het kleine stadje, en nu hij na zijn spectaculaire ontsnapping uit een zwaarbeveiligde gevangenis de meest gewilde man van Mexico is geworden, is dat ineens wereldnieuws.

Gurrola zegt zonder aarzeling dat hij een El Chapo een goed persoon vindt. "Hij is heel eloquent; hij weet heel goed hoe hij dingen moet brengen. Hij is niet iemand die mensen bedreigt of intimideert. Als individu vind ik hem daarom zeker een goed persoon." Dit soort opvattingen zijn gemeengoed in Guzmans provincie Sinaloa, een kleine staat in het westen dat te boek staat als het culturele en historische centrum van de Mexicaanse drugswereld.

Guzman verdiende zijn sporen in het Sinaloa-kartel, totdat hij in 1993 werd gearresteerd. In 2001 ontsnapte hij ook al uit een zwaarbewaakte gevangenis. Hij was een van de meest gevreesde capo's uit het land, totdat de Mexicaanse autoriteiten hem te pakken kregen en begin 2014 opnieuw achter slot en grendel stopten. Daar heeft hij zeventien maanden gezeten. Elf dagen geleden ontsnapte hij opnieuw, deze keer via een tunnel van meer dan anderhalve kilometer, die was uitgerust met een motorfiets. Hij is nog altijd voortvluchtig.

Villa Gurrola is een oude bekende van Guzmans moeder, Maria Consuelo Loera, die volgens de dominee een "vroom christen en een fantastische vrouw" is. Het was drie jaar geleden dat de beruchte drugsbaas voor het laatst sprak. Dat gesprekje duurde ongeveer een kwartier, en hij nodigde El Chapo toen uit om zich bij zijn kerkgemeenschap te voegen. El Chapo zei dat hij erover na zou denken.

Guzman werd geboren in La Tuna, een dorpje in de gemeente Badiraguato. Badiraguato ligt middenin agrarisch gebied en telt zo'n 30 duizend inwoners. Het staat ook wel bekend als de poort naar 'de gouden driehoek', oftewel de regio tussen Sinaloa, Durango en Chihuahua waar gigantische hoeveelheden marihuana en opium verbouwd worden. Dat El Chapo zich zo nu en dan bezighield met deze industrie, is voor dominee Gurrola geen reden om hem als dreiging voor de nationale veiligheid te zien. Men zou hem eerder moeten respecteren voor wat hij allemaal voor de lokale gemeenschap heeft betekend. "In deze regio zien mensen opium en marihuana als de gewoonste zaak van de wereld, hoewel ze natuurlijk wel weten dat wat hij doet illegaal is," zei hij in gesprek met VICE News.

In Sinaloa wordt naar Guzman doorgaans verwezen als 'el señor', wat naast 'meneer' ook zoiets betekent als 'drugsheer'. Na zijn arrestatie van vorig jaar werden er optochten voor hem gehouden in de Culiacan, de hoofdstad van Sinaloa. Tijdens die optochten waren er diverse vrouwen die borden toonden met daarop teksten als 'Chapo, verwek een kind bij me'. Na zijn ontsnapping gingen er geruchten dat er weer een bijeenkomst zou worden gehouden, maar daar kwamen maar een paar jonge gasten opdagen.

Op het plein stonden jongens sigaretten te roken en werd er geluisterd nar een aantal narcocorridos, Mexicaanse volksliederen die ondanks de vrolijke toon vaak over bruut geweld gaan. Eén van de ballades zou de ontsnapping van El Chapo al hebben voorspeld voordat het plaatsvond, waardoor de mythevorming rondom de beste man alleen nog maar groter is geworden. Een krantenverkoper is zeer enthousiast: "De gringo's zijn zowat over de hele wereld op Joaquin 'El Chapo' Guzman aan het jagen! Ze kijken onder elke steen waar hij zit!" Bij Culiacans tempel, voor de onofficiële beschermheilige van de drugshandel (die bestaat echt, kijk maar naar deze foto's ) zegt souvenirverkoper Teresa de Jesus Sanchez dat ze de man nog nooit ontmoet heeft, maar dat ze hem ziet als iemand met een goed hart.

"Ik vraag aan God om goed voor hem te zorgen, waar hij ook moge zijn, en voor zijn zonen en zijn vrouw," zo waren de stichtelijke woorden van Teresa. "Ik vind het een heel speciaal persoon."

In Badiraguato zelf maken de plaatselijke autoriteiten zich meer zorgen om de reputatie van hun gemeente dan om de precieze locatie van El Chapo. Burgemeester Mario Alfonso Valenzuela Lopez zei in gesprek met VICE News dat zijn raad van bestuur zich vooral focust op projecten om de goede naam van Chapo's thuisstad in stand te houden. Hij denkt dat Badiraguato een toekomst heeft als toeristenbestemming. "We proberen de stad zo aantrekkelijk mogelijk te maken voor toeristen, zodat de bevolking hier niet meer alleen afhankelijk hoeft te zijn van drugsproductie om rond te komen. Misschien dat dat nu eindelijk een beetje op gang kan komen, omdat mensen nieuwsgierig zijn naar Chapo's geboorteplek."