In New York word je gearresteerd als je te veel condooms bij je hebt

De vrouw vroeg aan de politieagent waarom hij haar had aangehouden op straat. Ze droeg een kort spijkerbroekje en een strak rood shirt en had meer dan een half uur buiten gestaan. Ze had met een voorbijganger gepraat. Toen agent Hill haar tas doorzocht, vond hij een condoom en $1,25. Hij arresteerde haar voor 'het zich ophouden met prostitutie als doel'. Op de aanhoudingsverklaring schreef hij wat ze droeg en hoeveel condooms ze bij zich had.

Toen ik deze verklaring las in PROS Network'sPublic Health Crisis, een onderzoek naar de impact van het gebruik van condooms als bewijsmateriaal in New York, dacht ik aan alle mooie lentedagen waarop ik in een strak shirtje op straat rondhing.

De NYPD kan je arresteren omdat je condooms in je tas hebt, maar het hangt er natuurlijk wel vanaf wie je bent. Als je, zoals ik, een blank meisje van goede komaf bent, ben je waarschijnlijk veilig. Maar als een agent die z’n quota moet halen vindt dat je eruitziet als een hoer, dan kun je een probleem hebben.

De meeste New Yorkers weten niet dat ze gearresteerd kunnen worden omdat ze een condoom bij zich hebben. Tot het ze overkomt. Monica Gonzalez is een verpleegster en moeder. In 2008 werd ze door agent Sean Spencer gearresteerd toen ze op weg was naar de eerste hulp nadat ze een astma-aanval had gehad. Het condoom dat hij zei in haar tas te hebben gevonden, bleek hij later verzonnen te hebben. Nadat de prostitutieaanklacht kwam te vervallen, klaagde Maria Gonzalez de gemeente aan. Maar stel dat ze wel een condoom bij zich had gehad: waarom zou ze daar dan voor gearresteerd moeten worden?

Prostitutie is een misdrijf in New York, en daarmee minder ernstig dan een misdaad, maar zwaarder dan een overtreding. Als je veroordeeld wordt, krijg je geen voedselbonnen meer en word je uit je sociale woning gezet. De meeste prostitutieverdachten pleiten schuldig in ruil voor strafvermindering. Te blut en bang om te vechten, stemmen mannen en vrouwen in met een aanklacht die hen de rest van hun leven zal achtervolgen.

Er zijn twee soorten arrestaties voor prostitutie. Voor een prostitutieaanklacht moet de agent ervan getuige zijn dat je een aanbod doet, maar voor ‘het zich ophouden met prostitutie als doel’ is alleen indirect bewijs nodig. Op de aanhoudingsverklaring vult de agent een checklist in. Stond je op een plek die bekend staat als prostitutiegebied? Was je provocatief gekleed? Praatte je met een man? Stond je naast iemand die eerder gearresteerd is voor prostitutie? Had je condooms bij je?

Karina Claud is één van de oprichters van de Make the Road-groep, en zegt: “Er is een duidelijk probleem met een wet die zo algemeen is dat je aangehouden kunt worden als je in een strak shirt ergens loopt waar prostitutie plaatsvindt. Het is net Russisch Roulette.”

Bovendien loop je een veel grotere kans om aangehouden te worden als je een transseksueel bent. Uit een onderzoek dat Make the Road uitvoerde, bleek dat 59% van hun transseksuele leden weleens door de politie op straat waren aangehouden. Cristina, een transvrouw die aan het stappen was met haar vriend, werd beschuldigd van prostitutie toen agenten condooms in haar bh vonden. Probeer je maar even voor te stellen hoe die ontdekking werd gedaan.

De agenten weigerden te geloven dat haar vriend geen klant was. Claudio zegt: “Dit is wat er met onze leden gebeurd als ze in New York als trans over straat lopen. Ze gaan naar winkels, clubs, restaurants en worden gezien als sekswerkers vanwege hun genderidentiteit en -uitdrukking.” En dat is hoe je gearresteerd kunt worden voor het bij je hebben van een condoom als je geen sekswerker bent.

Maar stel nou dat je wel een sekswerker bent. Door condooms bij je te hebben, bescherm je jouw eigen gezondheid en die van je klanten. Het zou zelfs kunnen dat je die condooms van de gemeente hebt gekregen. New York deelt veertig miljoen condooms per jaar uit. De gemeente heeft z’n eigen condoommerk, waarop een logo staat in dezelfde letters die ze gebruiken voor de metrolijnen. Als je wordt gearresteerd is het bewijs dat ze nodig hebben om je op te sluiten, dat je één van deze condooms bij je hebt: van de gemeente gekregen, met het gemeentelogo erop.

En als de agenten je niet arresteren, willen ze nog weleens je condooms in beslag nemen.

Het PROS Network-onderzoek staat bol van de verhalen van sekswerkers die zeggen dat hun condooms door de politie werden ingenomen. Een 37-jarige blanke vrouw uit Coney Island zegt: “Ik werd opgepakt omdat ik een condoom bij me had. Ik was op dat moment niet eens aan het tippelen. Ze namen het condoom in.” Een Puerto Ricaanse sekswerker van 22: “Ik ben hoe dan ook de lul. Ik wil geen ziektes krijgen, maar ik moet wel m’n geld verdienen. Waarom nemen ze onze condooms in beslag? Willen ze dat we doodgaan?”

Van de mensen die gestopt en gefouilleerd worden door de NYPD is 90% niet-blank. Dankzij het werk van verschillende organisaties bericht de mainstream media eindelijk over de manier waarop de NYPD z’n arrestatiequota’s probeert te halen door gekleurde tieners op straat aan te houden en te fouilleren. Als je in een huis woont dat onder Operation Clean Halls valt, kun je gearresteerd worden omdat je geen ID-kaart bij je had toen je het vuilnis buiten zette. Als drugs en wapens een excuus zijn voor de politie om gekleurde mannen lastig te vallen, dan zijn condooms hun excuus om sekswerkers, homo’s en transseksuelen aan te houden.

Verschillende actiegroepen die voor deze mensen opkomen, proberen al jaren een einde te maken aan het gebruik van condooms als bewijs in de VS. In 1996 werd er een wetsvoorstel opgesteld om het gebruik van condooms als bewijs een halt toe te roepen. Verschillende organisaties proberen sindsdien om het wetsvoorstel erdoorheen te krijgen. Audacia Ray, de oprichter van sekswerkersorganisatie Red Umbrella Project, zegt dat hoewel veel politici privé het voorstel steunen, ze bang zijn om dat ook in het openbaar te doen. Ze willen niet gezien worden als pro-prostitutie.

Illustratie door Molly Crabapple