Desde 1960 que a ilha de North Brother se encontra abandonada dentro da própria cidade de Nova Iorque. Para ser mais preciso, situa-se a uns 300 metros da costa do sul do Bronx e, tal como a ilha de Rikers que tem 14 mil reclusos e o campo da ilha Hart onde estão enterrados 850 mil cadáveres por identificar, a ilha de North Brother também foi usada para alojar cenas que a cidade prefere não se lembrar.
Em 1885, construiu-se na ilha um hospital de sete hectares para vítimas de varíola. Nessa altura, quando a uma determinada pessoa lhe saiam bolhas por todos os poros do corpo, levavam-na de imediato à ilha. Um terço dos pacientes morreram ali, e três quartas partes dos sobreviventes ficaram desfigurados e cheios cicatrizes. Com o tempo, o hospital ampliou o seu espaço para pessoas que sofriam outras doenças infecciosas. A primeira portadora da febre tifóidea, mais conhecida como Maria Tifóidea, permaneceu ali, à força e em pleno século XX, durante mais de 20 anos. A Maria morreu na ilha em 1938. Era a habitante mais famosa da ilha de North Brother.
Em 1904, o barco a vapor General Slocum trazia membros da igreja da Pequena Alemanha, depois de se incendiar, afundou-se em águas pouco profundas, perto de North Brother. Os pacientes e restante pessoal do hospital ajudaram a resgatar as vítimas que tinham sido arrastadas pelos pesos de ferro que os coletes salva-vivas continham. Na altura, o fabricante tinha-o feito com a finalidade de cumprir um requisito governamental de peso mínimo. Morreram 1021 pessoas, das 1342 que viajavam no barco. Foi a maior tragédia de Nova Iorque até aos ataques de 11 de Setembro, quase um século mais tarde.
À falta de casas, depois da Segunda Guerra Mundial, a ilha de North Brother serviu para alojar os soldados e as suas famílias quando regressavam dos Estados Unidos. Durante um tempo, foi uma cidade dentro de uma cidade, com a sua própria central eléctrica e até um teatro. Depois da partida dos soldados, a ilha ficou abandona durante 50 anos, até se converter num centro de reabilitação para drogados adolescentes. Ainda se pode ler numa das paredes, uma frase pintada a grafiti: AJUDA, ESTOU AQUÍ CONTRA A MINHA VONTADE. A corrupção do centro e as constantes recaídas dos pacientes foram as razões da clausura da ilha, em meados dos anos 60.
Desde então, as casas ficaram em decadência e North Brother declarou-se um santuário para aves. A meio de um século de abandono, a natureza tomou o controlo e os edifícios ficaram escondidos por baixo da vegetação. Decidi ir lá de caiaque e fotografar aquilo que resta.
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