O Monitorador de Atmosfera da NASA Entrou na Órbita de Marte

A nova espaçonave da NASA que monitora a atmosfera está agora orbitando em Marte, depois de uma jornada de 10 meses pelo espaço, acrescentando à crescente coleção de outros dispositivos ativos que ajudam a pavimentar o caminho para a missão Marte.

A agência espacial anunciou que o dispositivo MAVEN (que significa Atmosfera de Marte e Evolução Volátil, em inglês) começou a circular o planeta vermelho no final do domingo. Pelo menos dessa vez nenhum sistema métrico ficou no meio do caminho para o dispositivo chegar ao seu destino.

Diferente de outros dispositivos marcianos como o Curiosity e o Opportunity, o MAVEN não chegará muito perto da intrigante poeira estelar que um dia recebeu água. Seu foco vai além da atmosfera do planeta: MAVEN é a primeira espaçonave dedicada à investigação do clima do planeta vermelho.

Mas, como Amy Teitel explicou no passado aqui mesmo, no Motherboard, além do lançamento da espaçonave, essas investigações estão bem ligadas ao nosso interesse de água em Marte. A atmosfera do planeta uma vez recebeu água em sua superfície, mas isso mudou. Exatamente como e porquê, nós não temos certeza – o que explica essa missão.

O MAVEN vai estudar o gás na atmosfera mais alta de Marte para descobrir mais sobre sua composição e a proporção em que cada gás – como o dióxido de carbono – escapa, mudando a atmosfera enquanto sai. Acredita-se que com o tempo a perda desses gases criou uma fina atmosfera em volta de Marte, criando um clima mais seco e frio. Entendendo o que aconteceu no passado e o que está acontecendo agora terá a óbvia relevância para uma potencial habitação do planeta.

"Como o primeiro dispositivo dedicado a estudar a atmosfera mais alta de Marte", disse em uma declaração Charles Bolden, administrador da NASA, "o MAVEN melhorará muito nossa compreensão da história da atmosfera marciana, como o clima mudou com o tempo e como isso influenciou a evolução da superfície e a potencial habitação do planeta. Também informará melhor a futura missão que enviar humanos ao planeta vermelho em 2030".

Esse prazo de 2030 foi colocado pelo presidente dos EUA, Barack Obama, em 2010, quando ele fez um discurso sobre a política espacial prevendo uma missão humana até Marte em 2030, e acrescentando que "um pouso em Marte acontecerá". O enorme foguete sem precedentes da NASA, Space Launch System (SLS) é um passo prático e recente em direção ao objetivo.

Mas antes de irmos pessoalmente, nós podemos obter muito mais informações sobre o nosso vizinho no sistema solar. O MAVEN tem oito instrumentos espaciais a bordo para checar o clima atmosférico e, durante de sua missão de um ano, ele mergulhará da alta atmosfera até 150 a 125 quilômetros da superfície do planeta, a fim de encontrar provas de toda a alta atmosfera, até onde ela se encontra com a baixa atmosfera.

Ele não será o único dispositivo com olho robótico em Marte. A Nave Espacial de Reconhecimento de Marte da NASA foi lançada em 2005 com a missão específica de estudar água em Marte, e ainda está enviando informações e imagens reveladoras. A Odisseia Marte, também um projeto da NASA, acontece desde 2001. A Agência Espacial Europeia também entrou em ação em 2003 com o Expresso Marte.

E a festa das naves de Marte está apenas começando. Logo após a nova chegada do MAVEN, a Organização de Pesquisa Espacial Indiana (ISRO, na sigla em inglês) espera ter sua própria espaçonave atingindo a órbita de Marte. A Missão de Órbita em Marte (MOM) da ISRO está agendada para rolar na próxima quarta-feira (24).

Enquanto Marte continua construindo sua reputação como um destino para missões espaciais, espera-se que os dados reunidos por essa população crescente de dispositivos e visitantes ajudem a trazer algumas companhias humanas aos exploradores robóticos de Marte em algum futuro não muito distante (em termos de tempo, pelo menos).