Δημοσιογραφία με Άρωμα Αργού Πετρελαίου

Μια πυρκαγιά στο διυλιστήριο πετρελαίου της Chevron στο Ρίτσμοντ της Καλιφόρνιας ανάγκασε 15.000 ανθρώπους να ζητήσουν ιατρική βοήθεια. Photo courtesy of Ella Baker Center for Human Rights.

Το Ρίτσμοντ είναι χωμένο μέσα στο δυτικό τμήμα της Καλιφόρνιας και είναι μια πρώην οινοπαραγωγική πόλη με πληθυσμό μόλις πάνω από 100.000. Με δήμαρχο την Gayle McLaughlin, είναι η μεγαλύτερη πόλη των Ηνωμένων Πολιτειών που έχει επικεφαλής μέλος του Κόμματος των Πρασίνων. Είναι επίσης μια πετρελαιοπαραγωγική πόλη-το 1901, η Standard Oil επέλεξε την περιοχή για να τοποθετήσει δεξαμενές, λόγω της εύκολης πρόσβασης της στον Κόλπο του Σαν Φρανσίσκο. Αμέσως μετά, κατασκευάστηκε στην πόλη ο δυτικός τερματικός σταθμός του σιδηροδρόμου της Σάντα Φε προκειμένου να γίνεται η μεταφορά του αργού πετρελαίου. Κατά τη διάρκεια του 20ου αιώνα, η Standard Oil μετονομάστηκε σε Standard Oil Company of California (SOCAL) και αργότερα Chevron.

Τη δεκαετία του ’90, στο διυλιστήριο του Ρίτσμοντ επιβλήθηκε πρόστιμο χιλιάδων δολαρίων για μη ασφαλείς συνθήκες, εκρήξεις, μεγάλες πυρκαγιές και διαρροές χημικών, μια και το εργοστάσιο διέχεε στην ατμόσφαιρα της πόλης χλώριο και τριοξείδιο του θείου. Τον Αύγουστο του 2012, το διυλιστήριο του Ρίτσμοντ εξερράγη καθώς η Chevron αγνόησε την προειδοποίηση του τοπικού συμβούλιου ασφαλείας για ύπαρξη διαβρωμένων σωλήνων. Η καταστροφή συνδέθηκε με τους παλιούς σωλήνες, οι οποίοι αντί να αντικατασταθούν απλώς συσφίχθηκαν. Περίπου 15.000 κάτοικοι στην γύρω περιοχή αναγκάστηκαν να ζητήσουν ιατρική βοήθεια και ο CEO της Chevron, ο John Watson πήρε αύξηση 7,5 εκατομμύρια δολάρια.

Τώρα που έχει περάσει κάποιο διάστημα, η Chevron αποφάσισε να εκσυγχρονίσει το διυλιστήριο και ταυτοχρόνως να χρηματοδοτήσει τη δημιουργία της

Richmond Standard

, μιας διαδικτυακής εφημερίδας που είναι αναμφισβήτητα θετική σε ο,τιδήποτε κάνει η εταιρεία. Η εφημερίδα, της οποίας ο τίτλος είναι μια πονηρή αναφορά στην εταιρεία μέσω της οποίας γιγαντώθηκε η Chevron,  καλύπτει ελάχιστα τοπικά θέματα αστυνομικού ρεπορτάζ, δημοσίων επαφών και αθλητισμού. Επίσης έχει ένα τμήμα που ονομάζεται "

Chevron Speaks

," (Η Chevron Μιλάει) και λειτουργεί ως έδαφος για να καλλιεργήσει η εταιρεία την ιδεολογία της. Σύμφωνα με την

SFGate

, «η ιδέα της δεύτερης μεγαλύτερης πετρελαϊκής εταιρείας της χώρας να χρηματοδοτήσει μια τοπική ειδησεογραφική ιστοσελίδα σηματοδοτεί την επιστροφή σε μια εποχή της δημοσιογραφίας όπου οι επιχειρηματικοί κολοσσοί συχνά είχαν στην ιδιοκτησία τους εφημερίδες για να προωθούν τις προσωπικές, οικονομικές ή πολιτικές ατζέντες τους. Τώρα που οι εφημερίδες αγωνίζονται για να επιβιώσουν, νέοι διαδικτυακοί ιστότοποι δοκιμάζουν τρόπους να χρηματοδοτήσουν τη λειτουργία τους».

Η ίδρυση της Standard συμπίπτει με μια πρωτοβουλία εκσυγχρονισμού στο εργοστάσιο που θα του επιτρέψει να επεξεργαστεί καύσιμο με υψηλότερα ποσοστά θείου, ο παράγοντας-κλειδί για τη διάβρωση που είχε ως αποτέλεσμα την έκρηξη του 2012. «Σχεδιάζουν να διπλασιάσουν την περιεκτικότητα σε θείο του αργού πετρελαίου» μου είπε ο Andres Soto, ο οργανωτής κοινοτήτων στην Communities for a Better Environment (Κοινότητες για ένα Καλύτερο Περιβάλλον) του Ρίτσμοντ.

Σύμφωνα με τον Soto, η Chevron θέλει να αυξήσει την περιεκτικότητα σε θείο από 1,5% στο 3%. Εκτός από τον φόβο για άλλη μια έκρηξη, υπάρχει σοβαρό περιβαλλοντικό πρόβλημα με τον εκσυγχρονισμό και το διυλιστήριο γενικότερα. «Δημοσίως ισχυρίζονται ότι δεν θα υπάρξει καθαρή αύξηση των εκπομπών» λέει. «Υποψιαζόμαστε όμως ότι σχεδιάζουν να απελευθερώσουν περισσότερες εκπομπές αερίου του θερμοκηπίου και σωματιδίων, εδώ στην περιοχή, με αντάλλαγμα την εισαγωγή τους στο σύστημα ανωτάτου ορίου και εμπορίας».

Για όλους όσοι δεν είναι εξοικειωμένοι με το σύστημα ανωτάτου ορίου και εμπορίας, να πούμε, ότι στην ουσία πρόκειται για το εξής: επιτρέπεις σε ένα από τα διυλιστήρια σου να ρυπαίνει πάνω από το ομοσπονδιακό όριο με αντάλλαγμα ένα άλλο να ρυπαίνει κάτω από το ομοσπονδιακό όριο. Οι διαφορές από τα ‘ανώτατα όρια’ είναι διαπραγματεύσιμες έτσι ώστε στο τέλος όλοι υποτίθεται να πληρούν κατά μέσο όρο τις προϋποθέσεις. «Είναι το μεγαλύτερο ενιαίο διυλιστήριο στη Δυτική Ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών. Ως εγκατάσταση, είναι η μεγαλύτερη ενιαία πηγή εκπομπής αερίων του θερμοκηπίου στην Καλιφόρνια» λέει ο Andres. Πιστεύει ότι το διυλιστήριο θα προκαλέσει σοβαρή μόλυνση στην περιοχή του Κόλπου, και ότι η εταιρεία θα αρχίσει να χρησιμοποιεί το λιμάνι του Ρίτσμοντ για να μεταφέρει άμμους πίσσας στην Κίνα που δεν είναι νόμιμοι ως καύσιμο στις ΗΠΑ λόγω της περιεκτικότητας σε θείο.

Όπως μπορεί να έχετε ακούσει σχετικά με τις προτάσεις για τον Αγωγό του Keystone, οι άμμοι πίσσας είναι ημιστερεά μείγματα πετρελαίου και άμμου που συλλέγονται στην Αλμπέρτα του Καναδά. Η διαδικασία για την εξόρυξη του πετρελαίου απαιτεί τη σπατάλη πολύ νερού. Άρθρο του Γέιλ ανέφερε πέρυσι ότι μια εταιρεία που έκανε εξόρυξη πετρελαίου χρησιμοποίησε 370 εκατομμύρια κυβικά μέτρα φρέσκου νερού το 2011. Η Chevron θα μπορούσε να εξάγει τις άμμους στην Κίνα για να καλύψουν τις ανάγκες του και να εξοικονομήσει χρόνο και πόρους για τους Αμερικανούς, αλλά ο Andres επισημαίνει ότι οι εκπομπές από τη ναυτιλία και οι εκπομπές αερίων που θα προκαλέσει η Κίνα θα επιστρέψουν στην Αμερική μέσω των ανέμων.

Η Chevron επιχειρεί να πείσει το κοινό ότι το διυλιστήριο είναι μια καλή ιδέα μέσα από τις σελίδες της Richmond Standard, χρησιμοποιώντας την συνηθισμένη υπόσχεση για περισσότερες θέσεις εργασίας και περισσότερα χρήματα.Ο Andres λέει ότι η εταιρεία αγοράζει κάθε διαφημιστική πινακίδα στην πόλη. Οι πινακίδες συχνά απεικονίζουν ανθρώπους άλλου χρώματος, πιθανώς σε μια προσπάθεια να πείσουν τις μειονότητες ότι μπορούν να εμπιστευτούν ένα πολυεθνικό όμιλο πετρελαίου.

Οι κάτοικοι του Ρίτσμοντ είναι κατά το ένα τέταρτο Λατινικής καταγωγής και κατά το ένα τρίτο Αφροαμερικανοί. Οπότε είναι μεγάλος ο πληθυσμός όπου η Chevron πρέπει να προωθήσει αυτές τις διαφημίσεις. Ο Andres πιστεύει ότι, ανεξαρτήτως φυλής, το χαμηλό οικονομικό υπόβαθρο πολλών κατοίκων του Ρίτσμοντ διακινδυνεύει η πόλη να επηρεάζεται από οτιδήποτε δημιουργεί θέσεις εργασίας. Επίσης πιστεύει ότι το Ρίτσμοντ γίνεται πιο προοδευτικό και ελπίζει πως οι άνθρωποι θα ξοδεύουν περισσότερο χρόνο για να εκπαιδεύονται στα εν λόγω θέματα.

Η εταιρεία δεν αγοράζει μόνο όλες τις διαφημιστικές πινακίδες. Το 2010 ξόδεψε 1,2 εκατομμύρια δολάρια για τις δημοτικές εκλογές και ο Andres ισχυρίζεται ότι ξόδεψε επιπλέον 2 εκατομμύρια δολάρια για τις εκλογές του νομοθετικού σώματος της Καλιφόρνιας. Το Νοέμβριο, πέντε από τις επτά θέσεις του δημοτικού συμβουλίου του Ρίτσμοντ θα μείνουν κενές, συμπεριλαμβανομένου του δημαρχιακού θώκου. Κι αυτός φαίνεται να είναι ο λόγος που γεμίζουν την πόλη με διαφημιστικές πινακίδες.

Μια εταιρεία όπως η Chevron είναι κάτι περισσότερο από πρόθυμη να ξοδέψει όσα μπορεί για να διασφαλίσει τη λειτουργία του μεγαλύτερου διυλιστηρίου της στην Καλιφόρνια. Είτε αυτό σημαίνει να ιδρύσει μια εφημερίδα, είτε να γίνει χορηγός των εκλογών, φαίνεται ότι είναι ικανοί να κάνουν οτιδήποτε είναι αναγκαίο για το πρότζεκτ τους. Η Chevron δεν απάντησε στις κλήσεις μου, αλλά είμαι σίγουρος ότι διαθέτουν πολύ εξειδικευμένη φρασεολογία για τις θέσεις εργασίας και την οικονομική ανάπτυξη να μου παραθέσουν. Μπορεί να υπάρχουν πολλές δουλείες στο χώρο του πετρελαίου, αλλά δεν υπάρχουν καθόλου δουλειές όταν η πόλη που ζεις παραδοθεί στις φλόγες.

Follow Thor Benson on Twitter.