Φωτογραφία από τον χρήστη του Flickr Alan Cleaver

Στις 3 Μαΐου 1974, το πτώμα του 14χρονου John Watson βρέθηκε σε ένα χαντάκι με μια σφαίρα διαμετρήματος 22 χιλιοστών καρφωμένη στο πίσω μέρος του κεφαλιού του.

Το προηγούμενο βράδυ, η μαμά του τον είχε επιφορτίσει να πάει με το ποδήλατό του σε ένα μοτέλ της αγροτικής κωμόπολης, Wheeler Bottom, στην Pennsylvania για να της αγοράσει ένα πακέτο τσιγάρα. (Ήταν 1974 και προφανώς οι 14χρονοι μπορούσαν να το κάνουν αυτό). Ένα ελκυστικό παιδί με φωτεινό χαμόγελο, σκούρα μάτια και κυματιστά καστανά μαλλιά που έφθαναν μέχρι τα φρύδια του, ο Johnny όπως ήταν γνωστός, έφθασε στο μοτέλ, αγόρασε τα τσιγάρα, έπαιξε για λίγο στο φλιπεράκι και αργότερα, είπε γεια σε ένα ζευγάρι γειτόνων καθώς επέστρεφε με το ποδήλατό του.

Ήταν οι τελευταίοι που τον είδαν ζωντανό, σύμφωνα με ένορκη κατάθεση στην πολιτειακή αστυνομία της Pennsylvania.

Αφού ο Johnny δεν επέστρεψε σπίτι, αστυνομία και εθελοντές ερεύνησαν την περιοχή με φακούς. Δεν ήταν παρά το επόμενο πρωί όταν ένας κάτοικος της πόλης βρήκε τον Johnny ανάσκελα και με το κεφάλι του με παράδοξο τρόπο να είναι γυρισμένο στο πλάι. Το ποδήλατό του ανακαλύφθηκε στο δάσος, περίπου 61 μέτρα από το πτώμα.

Ο αδερφός του Johnny, ο Thomas, έτρεξε στο σημείο και αγκάλιασε το άψυχο των 68 κιλών. Έπειτα παρατήρησε κάτι περίεργο: Το πτώμα ήταν στεγνό, παρά τη βροχή που έριχνε το προηγούμενο βράδυ. Αργότερα, η αστυνομία βρήκε ίχνη συρσίματος στην περιοχή, αλλά ακόμα και με αυτές τις εξόφθαλμες ενδείξεις, η υπόθεση μπήκε στο αρχείο.

Πέρασαν δεκαετίες. Οι γονείς του Johnny πέθαναν χωρίς να γνωρίζουν ποιος πυροβόλησε το γιο τους. Ο αδερφός του και η αδερφή του πέθαναν επίσης. Φαινόταν ότι ολόκληρη η πόλη, που βρίσκεται 40 μίλια νότια του Pittsburg ξέχασε τον Johnny Watson.

Τουλάχιστον μέχρι τον περασμένο μήνα.

Στις 18 Φεβρουαρίου, η πολιτειακή αστυνομία συνέλαβε τον Joseph Edward Leos, 58 ετών, για το θάνατο του Watson. Το 1974, είχε ανακρίνει τον Leos φίλο του Johnny και πήρε ένα αδιάβροχό του. Το αδιάβροχο έμεινε στην αποθήκη δεκαετίες, αλλά τώρα η εγκληματολογική εξέταση επιβεβαίωσε την παρουσία υπολειμμάτων από πυροβολισμό στο σακάκι. Οι ερευνητές ξεπέρασαν κάθε προσδοκία. Σύμφωνα με μελέτη του 2011 από το RAND Corporation, μόνο μία στις 20 υποθέσεις που έχουν μπει στο αρχείο όταν ξανανοίγει οδηγεί σε σύλληψη. Εάν είχαν συλλάβει τον Leos πριν να γίνει μεσήλικας με γκριζαρισμένα μαλλιά, ίσως να είχαν αποτρέψει μια άλλη δολοφονία για την οποία ήταν ύποπτος, αλλά ποτέ δεν συνελήφθη.

Ο Leos ήταν 17 ετών όταν δολοφονήθηκε ο Johnny Watson και ζούσε με την γιαγιά του, της οποίας η ιδιοκτησία εφαπτόταν με εκείνη όπου βρέθηκε το πτώμα. Η ένορκη κατάθεση που οδήγησε στην πρόσφατη σύλληψή του υπονοεί ότι τα δυο αγόρια ήταν εραστές. Το 1974, ο Thomas Watson είχε πει στους ερευνητές ότι ο Leos «είχε σχέσεις με άλλους άνδρες» και είχε επίσης σημειώσει ότι ο Johnny «άρχισε να βγαίνει με ένα κορίτσι από το σχολείο» πριν από τη δολοφονία, υπονοώντας ότι ίσως η ζήλεια να έχει παίξει κάποιο ρόλο.

Τη νύχτα που ο Johnny δεν επέστρεψε στο σπίτι, ο Leos πήγε στην οικία των Watson για να τον δει, είχε πει το 1974 στην αστυνομία ένας κοινός φίλος. Ο Leos έφυγε στις 9 μ.μ. ενώ ο Johnny επέστρεφε με το ποδήλατο από το μοτέλ, σύμφωνα με τη χρονολογική σειρά των συμβάντων που έχει η αστυνομία.

Η θεία του Leos, η Carol Grandy θυμήθηκε ότι τον συνάντησε περίπου μια ώρα αργότερα. Όταν κατέθεσε στο δικαστήριο που ενέκρινε το ένταλμα για την πρόσφατη σύλληψή του, θυμήθηκε ότι φαινόταν «ταραγμένος», «έξαλλος» και «πραγματικά αναστατωμένος».

«Κάτι τρομερό συνέβη στον Johnny» φέρεται να της μουρμούρισε ο Leos. «Έχει μπλέξει».

Ενώ η ερευνητική ομάδα έκανε φύλλο και φτερό τη γειτονιά, ένας έφιππος αστυνομικός ανέκρινε τον Leos. Απλά είπε «Αισθάνθηκα κάτι. Κάτι μου είπε ότι ο Johnny είχε μπλέξει άσχημα. Μόνο αυτό μπορώ να σας πω»-σύμφωνα με την ένορκη κατάθεση.

Ο αστυνομικός πήρε ένα μπλε αδιάβροχο από τον Leos, προφανώς για να ψάξει για αίμα ή άλλα στοιχεία. Επίσης βρήκαν και κατάσχεσαν ένα τουφέκι διαμετρήματος 22 χιλιοστών στο σπίτι του Johnny Watson, του θύματος.

Τις μέρες που ακολούθησαν ο Leos φαινόταν να είναι ένας πληγωμένος φίλος. Κάθισε ακόμα και δίπλα στη μητέρα του Watson στη νεκροφόρα στην κηδεία του Johnny, είπε προσφάτως η θεία του δολοφονημένου αγοριού σε τοπικό τηλεοπτικό σταθμό. Συμπαραστάθηκε στους Watsons, ενώ έφυγε από το σπίτι της γιαγιάς του για να ζήσει μαζί τους για μερικά χρόνια.

Ο Leos έμεινε στην περιοχή όταν ηρέμησαν τα πράγματα. Εργάστηκε για λίγο ως επιστάτης σε εργοστάσιο της Volkswagen και ήταν φανερά αφοσιωμένος στα κατοικίδιά του. Τον περασμένο μήνα, ένας ρεπόρτερ τοπικής εφημερίδας, ο οποίος διέσχισε την ιδιοκτησία του, βρήκε τους τάφους και τις επιτύμβιες στήλες τεσσάρων εξ αυτών, με χαραγμένες τις ημερομηνίες γέννησης και θανάτου καθώς και τα ονόματα (Itty Bitty, Callie, Skittles, και Poor Little Puss).

Η ζωή του δεν ήταν εντελώς ήρεμη. Το 1983, ο Leos συνελήφθη για βιαιοπραγία και σύμφωνα με τα αρχεία του δικαστηρίου της Pennsylvania του απαγγέλθηκαν ξανά κατηγορίες για επιθετική συμπεριφορά το 1992.

Η Alberta Myers, μια 93χρονη κάτοικος του Ruffs Dale, λέει ότι τότε ο Leos μαχαίρωσε τον γιο της Dennis και φυλακίστηκε για λίγο λόγω αυτού. Η Myers προσθέτει ότι ο Leos ήταν «φίλος του Dennis και οι δυο τους ζούσαν μαζί».

Η Myers θυμάται τον γιο της ως «βοηθητικό» και «εργασιομανή». Σε κάποια φάση, βοήθησε τον πατέρα του να κλείσει μια συμφωνία για εξαγορά τρακτέρ. Κατά τη διαδικασία προσπάθησε να κλείσει τη συμφωνία με τον Leos ως εταίρο.

Εννέα μήνες μετά τη σύλληψη του Leos, το τροχοκινούμενο σπίτι που μοιραζόταν με τον Dennis Myers στο Mount Pleasant έπιασε φωτιά με αποτέλεσμα να πεθάνει ο 38χρονος Myers και ο σκύλος του ζευγαριού.

Η μητέρα του Myers λέει ότι η αστυνομία πίστευε πως η φωτιά μπήκε από πρόθεση και ανέκρινε τον Leos. «Σκέφτηκαν να βάλουν ένα μικρόφωνο στον τάφο [του Dennis]», τον οποίο ο Leos επισκεπτόταν συχνά, λέει. Τελικά «μου είπαν ότι δεν είχα αποδεικτικά στοιχεία για να κάνουν σύλληψη».

Όταν ρωτάται ένα πιστεύει ότι ο Leos δολοφόνησε τον γιό της, η Myers απαντάει «Ναι, το πιστεύω. Ω, ναι». Και προσθέτει «δεν έψαχνα για εκδίκηση, αλλά θα μου άρεσε κάποιος να πλήρωνε για το θάνατο του γιου μου».

Όλα αυτά τα χρόνια, το μπλε αδιάβροχο περίμενε για να οδηγήσει στη σύλληψη του Leos.

Το 2009, ο ερευνητής υποθέσεων αρχείου John Tobin της πολιτειακής αστυνομίας της Pennsylvania, το έστειλε στην εταιρία R.J. Lee Group που κάνει επιστημονικούς ελέγχους και έχει έδρα στο Monroeville στην ίδια πολιτεία. «Επειδή έχει προχωρήσει τόσο πολύ η έρευνα και τα τεστ, σκέφτηκαν ότι ίσως να μπορούσαν να ανιχνεύσουν κάποιου είδους υπολείμματα από πυροβολισμό» εξηγεί ο Ryan Clark, εκπρόσωπος του Γραφείου του Περιφερειακού Εισαγγελέα της Κομητείας Fayette. Η Allison Murtha, διευθύντρια του τμήματος Εγκληματολογίας της R.J. Lee Group, λέει ότι το 99% των υποθέσεων συνδέεται με υπολείμματα από πυροβολισμό. Η εταιρεία είναι σύμβουλος και στις δύο πλευρές, την πολιτική αγωγή και τους συνηγόρους υπεράσπισης. «Δεν είναι ασυνήθιστο για μας να λαμβάνουμε αντικείμενα που είναι πολύ παλιά» λέει.

Η εταιρεία χρησιμοποιεί την τεχνική της ηλεκτρονικής μικροσκοπίας σάρωσης, που έχει γίνει «πρότυπο του κλάδου» σύμφωνα με την Murtha. Η EMS ψάχνει μόλυβδο, αντιμόνιο και βάριο, ιχνοστοιχεία των υπολειμμάτων από πυροβολισμό, σε πυκνή συγκέντρωση.

Έχουν περάσει περισσότερα από πέντε χρόνια από τη μέρα που εξετάστηκε το παλιό αδιάβροχο του Leos και βρέθηκε θετικό μέχρι την ημέρα που ο δικαστής υπέγραψε για τη σύλληψή του. (Η Murtha θυμάται να είδε το παλτό ως ασκούμενη και τώρα διευθύνει το τμήμα). Ο Clark, εκπρόσωπος του Εισαγγελέα λέει ότι αυτή η καθυστέρηση οφειλόταν στον αργό μηχανισμό που υπάρχει για να εγκριθεί σύλληψη από το Σώμα των Ενόρκων.

Η προκαταρκτική ακρόαση συνεχίζεται αυτή την εβομάδα. Οι εισαγγελείς έχουν δύσκολη δουλειά να κάνουν. Η έκθεση της RAND, του 2011, που διαπίστωσε ότι μόλις μία στις 20 υποθέσεις αρχείου που ξανανοίγουν οδηγεί σε σύλληψη, κατέληξε ότι και μόνο μία στις 100 οδηγεί σε καταδίκη. Αλλά θα επιχειρήσουν να αποδείξουν ότι τα υπολείμματα από τον πυροβολισμό ολοκληρώνουν το χρονικό των γεγονότων που συνέβησαν στις 3 Μαΐου του 1974, ότι ο 17χρονος Leos πήρε ένα όπλο από το σπίτι του θύματος και μεταξύ 9 και 9.30 μ.μ., εντόπισε τον Johnny Watson στο ποδήλατό του και τον πυροβόλησε.