Μέχρι πρότινος, στις φυλακές της Μεγάλης Βρετανίας, οι νεοαφιχθέντες κρατούμενοι έτρωγαν το ξύλο της χρονιάς τους. Το 2015 ωστόσο, η παράδοση αυτή φαίνεται να έχει αντικατασταθεί από μία καινούργια τελετουργία υποδοχής: ένα ταξίδι στο νοσοκομείο με το «ασθενοφόρο» -ή όπως το αποκαλούν στην φυλακή το λεγόμενο «mambulance»- έπειτα από χρήση συνθετικού χόρτου.

Το συνθετικό χόρτο κυκλοφορεί σε διάφορες μορφές, αλλά οι κρατούμενοι στις Βρετανικές φυλακές φαίνεται να προτιμούν το λεγόμενο Black Mamba, που πωλείται στα περισσότερα «head shops» του Ηνωμένου Βασιλείου. Από την άλλη οι δεσμοφύλακες φαίνεται να καπνίζουν περισσότερο το λεγόμενο Spice, που είναι πάνω-κάτω το ίδιο πράγμα.

Η τεράστια ζήτηση του Mamba οφείλεται στο γεγονός ότι δεν μπορεί να ανιχνευθεί στις εξετάσεις ούρων - καθώς στην περίπτωση που ένας κρατούμενος βγει θετικός, μπορεί να του αφαιρέσουν προνόμια, να χάσει τη δουλειά του στη φυλακή, ακόμα και να του αυξήσουν την ποινή του. Επιπλέον, τα σκυλιά που «σνιφάρουν» τους επισκέπτες προτού μπουν στη φυλακή, προς το παρόν δεν μπορούν να ανιχνεύσουν την μυρωδιά του συνθετικού χόρτου, οπότε θεωρητικά το εν λόγω ναρκωτικό κυκλοφορεί «ελεύθερα» σε όλες τις φυλακές της χώρας. Οι περισσότεροι κρατούμενοι το δοκιμάζουν για πρώτη φορά και δεν γνωρίζουν την επίδραση που μπορεί να έχουν στον οργανισμό τους, ορισμένοι τύποι του ναρκωτικού, όπως πχ. του Annihilation. Έτσι συνήθως καταλήγουν στο mambulance, καθώς βάζουν την ίδια ποσότητα του συνθετικού χόρτου που θα έβαζαν και σε κανονικά τσιγάρα. Όμως, στην πραγματικότητα το συνθετικό χόρτο δεν έχει καμμία σχέση με το κανονικό χόρτο - αποτελείται από αποξηραμένη ύλη φυτών τα οποία μουσκεύονται σε χημικές ουσίες που υποτίθεται ότι αναπαράγουν τη μαστούρα της γνήσιας κάνναβης, μόνο που σχεδόν πάντοτε αποτυγχάνουν.

Oι νεοαφιχθέντες κρατούμενοι συνήθως παρακινούνται από άλλους κρατουμένους, οι οποίοι μάλλον ψυχαγωγούνται από το το whitey που προκαλεί στους περισσότερους «πρωτάριδες» το συνθετικό χόρτο. Και, σε ορισμένες περιπτώσεις, ενώ εκείνοι βρίσκονται υπό την επήρεια, τους ληστεύουν.

Ένας κρατούμενος ο οποίος βρισκόταν για ένα διάστημα στις φυλακές HMP Hewell και HMP Μπέρμιγχαμ μου είπε: «Παντού το "θέμα" τώρα είναι το Mamba, και οι περισσότεροι που το καπνίζουν τρελαίνονται - σε αντίθεση με το χόρτο, την κοκαΐνη ή την ηρωίνη, που ξέρεις πώς θα επιδράσει στον οργανισμό σου, το συνθετικό χόρτο πραγματικά σε αποτρελαίνει. Όσοι το παίρνουν δεν καταλαβαίνουν τι κάνουν. Χτυπούν τα κεφάλια τους με μανία στους τοίχους, τσακώνονται με τους φύλακες, και την επομένη δεν θυμούνται τίποτε. Έχουμε βγάλει και ρητό πλέον: "Αν καπνίσεις Mamba, καλύτερα να έχεις τηλεφωνήσει ένα mambulance να σε περιμένει". Και είναι αλήθεια, έπειτα από μερικές τζούρες, βρέθηκα στο πάτωμα με σπασμούς. Και όλη η πτέρυγα ξέρει τι γίνεται και φωνάζει όταν φτάνουν τα mambulance».

Οι τραυματιοφορείς και το νοσηλευτικό προσωπικό στις φυλακές έχει εκπαιδευθεί έτσι ώστε να μπορεί να αντιμετωπίσει αυτές τις περιπτώσεις. Η υπερβολική δόση Mamba, προκαλεί μεταξύ άλλων: υπέρταση, ταχυπαλμία, υψηλή πίεση, θολή όραση, επιληπτικές κρίσεις, παραισθήσεις, ψυχωσικά επεισόδια και την συνολική αδυναμία του ατόμου να ελέγξει… τα έντερά του. Ο μεγαλύτερος κίνδυνος του εν λόγω ναρκωτικού είναι ότι οι επιδράσεις της από άνθρωπο σε άνθρωπο ποικίλουν: σε κάποιους προκαλεί ακαριαία καταθλιπτικές σκέψεις ή τους οδηγεί σε κωματώδη κατάσταση. Ωστόσο, άλλοι βιώνουν έντονο άγχος και παράνοια, που προκαλούν βίαιες συμπεριφορές και επιθέσεις έναντια σε κρατουμένους ή άψυχα αντικείμενα.

Η χρήση της Mamba ακόμα πιστεύεται ότι έχει συμβάλει στην αύξηση των βίαιων επεισοδίων μεταξύ των κρατουμένων και των δεσμοφυλάκων. Έκθεση του Κοινοβουλίου που δημοσιεύθηκε τον Μάρτιο αποκάλυψε ότι οι επιθέσεις κατά του προσωπικού και άλλων τροφίμων αυξήθηκαν κατά 7,1%, ενώ ο αυτοτραυματισμός σημείωσε αύξηση 9%.

Ο Σύλλογος Σωφρονιστικών Υπαλλήλων αναφέρει ότι η συνθετική κάνναβη είναι το μεγαλύτερο πρόβλημα που αντιμετωπίζουν σήμερα τα μέλη της. Ο Michael Rolfe είναι δεσμοφύλακας στη φυλακή HMP Elmley του Κεντ και γνωρίζει από πρώτο χέρι τις επιπτώσεις του συνθετικού χόρτου. «Το spice είναι εξαιρετικά διαδεδομένο και δημιουργεί προβλήματα σε όλες τις φυλακές της χώρας. Πολλοί κρατούμενοι οι οποίοι διακινούν συνθετικό χορτό προσθέτουν κι άλλες ουσίες όπως το LSD, το οποίο πραγματικά τρελαίνει τους κρατουμένους. Είναι θέμα ελέγχου πλεόν και αποτελούν κίνδυνο για τον ίδιο τους τον εαυτό και για όλους τους υπόλοιπους, έτσι δεν μπορούμε να μένουμε αμέτοχοι».

Ενώ ο ισχυρισμός που αφορά στο LSD ακούγεται κάπως ύποπτος, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το συνθετικό χόρτο από μόνο του προκαλεί προβλήματα. Ο Rolfe πρόσθεσε: «Αρκετά συχνά έρχονται σε μας σε φρενήρη κατάσταση και πρέπει να κάνουμε κάτι».

Ο ίδιος κατηγορεί το ναρκωτικό, ισχυριζόμενος ότι έχει μετατρέψει τους κρατούμενους στον χειρότερο εφιάλτη των δεσμοφυλάκων – είναι ασταθής, πιο δυνατοί και αντέχουν καλύτερα τον πόνο.

Πολλά άτομα τα οποία εργάζονται στις φυλακές έχουν μια ιστορία που να σχετίζεται με την χρήση της Mamba, και ο Michael δεν αποτελεί εξαίρεση.

«Ένας ανώτερος αξιωματικός δέχθηκε επίθεση από έναν κρατούμενο ενώ βρισκόταν υπό την επήρεια του spice, συνέχισε να τον γρονθοκοπεί ακόμα και αφότου είχε χάσει τις αισθήσεις του. Σώθηκε έπειτα από την επέμβαση ενός άλλου αξιωματικού. Έχει χάσει την ακοή του από το ένα αυτί και μάλλον δεν θα ανακτήσει ποτέ την ισορροπία του. Είναι απίθανο να καταφέρει να επιστρέψει στη δουλειά του, και αυτό οφείλεται στο συνθετικό χόρτο. Επικρατεί πραγματικός φόβος στο προσωπικό πλέον, καθώς συνεχώς γίνονται περισσότερες και πιο σοβαρές επιθέσεις».

Τα έσοδα από την πώληση του Mamba στις φυλακές είναι αστρονομικά, γεγονός το οποίο έχει οδηγήσει ορισμένους εμπόρους να διαπράξουν αδικήματα εντός της φυλακής για να παρατείνουν τη διαμονή τους ή ελεύθερους εγκληματίες να φυλακίζονται προκειμένου να πάρουν κι αυτοί «ένα κομμάτι της δράσης». Tριάντα γραμμάρια Mamba, τα οποία έξω κοστίζουν περίπου 140 ευρώ, δεν πωλούνται για λίγοτερα από 2.500 ευρώ μέσα στη φυλακή. Μου είπαν ακόμα ότι σε λιγότερο από τρεις μήνες ένας διακινητής πιστεύεται ότι συγκέντρωσε πάνω από 70.000 ευρώ.

Σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση του Κέντρου για την Κοινωνική Δικαιοσύνη, το 2010 έγιναν 15 κατασχέσεις του εν λόγω ναρκωτικού, ενώ τους πρώτους 7 μήνες του 2014, έγιναν 430. Παράλληλα με την αστρονομική αύξηση της χρήσης, οι περικοπές της κυβέρνησης έχουν επιδείνωσει το πρόβλημα, εγκαταλείποντας ένα μικρό αριθμό υπαλλήλων να προσπαθούν να αντιμετωπίσουν τη κρίση μόνοι.

Ο Peter McParlin, πρόεδρος του Συλλόγου Σωφρονιστικών Υπαλλήλων, είπε: «Πάντα είχαμε βίαια επεισόδια στη φυλακή, αλλά η κατάσταση είναι χειρότερη από κάθε άλλη φορά στα τελευταία 32 χρόνια,. Το προσωπικό έχει μειωθεί με αποτέλεσμα να μην μπορούμε να διαχειριστούμε [τη βία]».

Πάντως προς το παρόν, μάλλον δεν μπορούν να γίνουν και πάρα πολλά για να αλλάξει η κατάσταση. Μέχρι τα σκυλιά να εκπαιδευτούν για να μπορούν να ανιχνεύουν το συνθετικό χόρτο -ή οι φυαλακές να καθιέρωσουν τους λεγόμενους σαρωτές σώματος που υπάρχουν στα αεροδρόμια- μάλλον οι περισσότεροι Βρετανοί κρατούμενοι θα αναγκάζονται να κάνουν το πλέον καθιερωμένο ταξίδι στο mambulance.

Ακολουθήστε το VICE στο Twitter, Facebook και Instagram.