Waarom ik een astma-inhalator voor mijn vrouw via het dark web moest kopen

Mijn vrouw Jackie heeft ernstige astma. En dankzij de belachelijke staat van de gezondheidszorg in de Verenigde Staten moest ik een misdaad begaan om medicijnen voor haar te kopen die ze nodig heeft om te overleven.

Jackie moet twee keer per dag een inhaler gebruiken, elke dag, en dat voor de rest van haar leven. Zelfs met die inhaler moet ze af en toe nog een andere noodinhaler gebruiken om de nacht door te komen als haar symptomen heviger worden. Zonder deze twee types medicijnen elke dag kan ze een astma aanval krijgen, het ziekenhuis in moeten of zelfs doodgaan.

Omdat een persoon met ernstige astma letterlijk dood kan gaan zonder deze inhalators zou je toch denken dat verzekeringsmaatschappijen ze goedkoop genoeg maken zodat iedereen ze zich kan veroorloven. Toch?

Fout.

Veel van de gebruikelijke medicijnen die mensen nodig hebben (zoals medicijnen voor ADHD, paniekaanvallen, depressies en vele, vele andere zaken) zijn erg betaalbaar gemaakt, dankzij een waarderingslijstje van de verzekeraars. Astma-inhalators zijn dat echter niet.

Een paar maanden geleden ontdekte Jackie dat haar inhalator bijna leeg was. We hadden net een ziektekostenverzekering afgesloten bij Kentucky's Health Care Exchange en hoewel het niet de duurste opties had, was het zeker niet goedkoop. Onze maandelijks rekening was hoog, maar we dachten dat de dekking die deze gaf het waard was.

Ik moet vermelden dat Jackie specifiek een pakket had samengesteld voor lage kosten bij voorgeschreven medicatie.

Stel je je dus de verrassing voor toen de totale kosten van de inhaler, na aftrek van de verzekering, uitkwamen op €275,-.

We hadden niet veel geld op dat moment; we konden de inhalator niet betalen zonder essentiële zaken als rekeningen en eten te laten vallen.

Het was Jackie's idee om op het dark web te gaan zoeken.

Het dark web is een deel van het internet dat niet geïndexeerd is in zoekmachines en niet met een normale browser bereikt kan worden. Een paar van de meest populaire sites op het dark web zijn in essentie online zwarte markten, met een scala aan (voornamelijk onwettige) producten die kunnen worden gekocht met behulp van de digitale munt Bitcoin, waarna het naar je huis kan worden verscheept.

Ik heb de dark web marktplaatsen altijd fascinerend gevonden en ik heb meer tijd besteed dan zou moeten aan het surfen tussen de markten en de gemeenschappen daarom heen. Door deze fascinatie wist ik dat er verkopers zijn die voorgeschreven medicatie verkopen waar je niet high van wordt. Medicijnen als antibiotica, allergiepillen en het meest belangrijk: astma-inhalators.

Deze markten hebben een vrij slechte reputatie gekregen vanwege de producten die ze verkopen. Ross Ulbricht, de man die de dark web marktplaats Silk Road leidde, ontving recentelijk een straf van meer dan twee keer levenslang in de gevangenis: voor zijn veroordeling schreven familieleden van mensen die gestorven waren aan een overdosis, van drugs gekocht op Silk Road, brieven aan de rechter, vragend om gerechtigheid.

Ik wil echter beargumenteren dat de dark web-markten een voornamelijk positieve invloed hebben op het veiliger gebruiken van drugs, en het mogelijk maken dat mensen zoals ik broodnodige medicijnen kunnen kopen. Terwijl het grootste deel van de handel op het dark web bedoeld is voor recreationele doeleinden, is er een gezonde markt in medicijnen die gebruikt worden waar ze voor bedoeld zijn. Er is een scala aan voorgeschreven medicijnen de koop voor een fractie van de gebruikelijke prijs voor problemen als depressie, paniekaanvallen, hoge bloeddruk en zelfs voor het rusteloze been syndroom.

De illegale drugs op het dark web zijn uitgebreid getest en bleken overweldigend puur, zoals ze werden geadverteerd. Dit werd herhaaldelijk bevestigd door de onofficiële recensenten van Silk Road die zichzelf de LSD Avengers noemden. Zij kochten drugs op de site en testten deze in een lab. "Op zijn minst 56 samples [ecstasy, cocaïne, heroïne, LSD en meer] werden getest en binnen deze groep bleken er 54 hoge mates van puurheid te bevatten. Zoals de advertenties dit aangaven," schreef een FBI agent in een beëdigde verklaring.

Er is niet zo intensief getest op voorgeschreven medicijnen die te koop zijn op het dark web, maar de tests die er zijn laten de medicijnen betrouwbaar lijken - alhoewel het ze niet zo betrouwbaar zijn als medicijnen die te koop zijn in een reguliere apotheek.

"Als je met een officieel recept iets koopt in een echte apotheek is de kans op vervalsing of oplichting nihil. Dat risico wordt groter op het dark web," zegt Dr. Fernando Caudevilla, ook bekend als DoctorX, die hielp met het beantwoorden van medische vragen over medicijngebruik op de Silk Road Forums.

Dr. Caudevilla werkt ook bij een NGO die straatdrugs testen en het gebruik van drugs op festivals monitort met betrekking tot de veiligheid. Hij zegt dat het niet ideaal is om voorgeschreven medicijnen op het dark web te kopen, maar dat sommige mensen geen andere keus hebben.

"In het algemeen hebben de algemene commerciële merken in blisterverpakkingen uit laboratoria in Oost Europa, India en Brazilië een erg kleine kans dat ze vervalst zijn," schrijft hij. "Poeders zonder identificatie, bergen pillen in zakjes, nieuwe artikelen zonder feedback… die hebben meer kans om vals te zijn. We hebben niet veel voorgeschreven medicijnen getest (ongeveer 20 samples per jaar) maar 90 procent ervan is goed."

Tot Jackie het voorstelde, was het niet in me opgekomen om op het dark web te kijken. Ze weet niet zo veel over de markten behalve de dingen die ik haar heb verteld, maar op een nacht vroeg ze me of je er inhalators kon kopen. Ik ging online, opende de Tor browser waarmee je het dark web kan bezoeken en al snel vond ik exact dezelfde inhalator - hetzelfde merk, compleet identiek - die ze moest vervangen. De prijs van de inhaler van 27 euro, inclusief verzendkosten.

Natuurlijk was ik ietwat sceptisch. Ik was niet verbaasd over de lage prijs, omdat ik wist dat inhalators in andere landen voor een erg lage prijs konden worden gekocht - Jackie had een noodinhaler bij een apotheek in Milaan gekocht voor 4 euro tijdens onze huwelijksreis vorig jaar. Maar hoe kon ik er zeker van zijn dat de verkoper een echt medicijn verkocht?

De waarheid is dat je nooit 100 procent zeker weet of je niet wordt opgelicht, maar de meeste verkopers zijn er niet op uit om je te naaien. Met een klein beetje onderzoek naar nepproducten en oplichttechnieken bereik je al een hele hoop. De markten hebben een ingebouwd systeem voor recensies waarop kopers de verkopers kunnen beoordelen en de verkoopcijfers op de marktplaatsen geven je meteen een idee over de reputatie van de producten. Naast recensies op de markten zijn er ook meerdere dark web gemeenschappen (zoals de darknet markten subreddit en DeepDotWeb) waar kopers over verkopers discussiëren en elkaar waarschuwen voor oplichters. Deze sites, in combinatie met de eigen fora van de markten, zorgen voor goede bronnen bij het onderzoeken van een verkoper.

Na mijn onderzoek werd het duidelijk dat mijn beoogde verkoper een uitstekende reputatie had. Ik besloot hem een bericht te sturen om te vragen over de inhaler. Hij groette me op een vriendelijke en professionele manier en verzekerde me dat hij een inhaler kon krijgen met de exacte dosering die Jackie nodig had. Ik was op dit punt overtuigd en besloot door te gaan met mijn plan.

Laten we niet vergeten dat dit soort transacties illegaal zijn: ik ging voorgeschreven medicijnen zonder recept kopen en liet het vervolgens over staatsgrenzen heen verzenden, zonder belasting te betalen. Maar het voelde alsof ik ertoe verplicht was. Het was geen keuze voor me. De gezondheid van Jackie is het allerbelangrijkst en het maakte me niet zoveel uit wat ik moest doen om haar gezond te houden. Daarnaast dacht ik niet dat de DEA tijd en geld zou gaan verspillen om iemand op te pakken voor het kopen van een enkele astma inhaler. Met mijn gedachten allemaal op een rijtje ging ik verder met het vrij ingewikkelde proces om daadwerkelijk iets te kopen op een van deze markten.

Ik had mijn zaakjes goed uitgezocht en wist hoe ik de order veilig en anoniem kon uitvoeren. Ondanks die voorbereidingen was ik nog steeds een beetje bang. Dus bereidde ik me goed voor. Ik ging naar een site genaamd LocalBitcoins om face-to-face bitcoins te kopen met contant geld van een opvallend aardige en normale vent. Door contant te betalen vermeed ik het gebruik van mijn creditcard bij een online transactie, waardoor mijn identiteit geheim bleef. Hij schreef de bitcoins over naar mijn online portemonnee die ik van te voren had aangemaakt, zonder enige connectie naar mijn eigen identiteit. Op mijn anonimiteit nog verder te beveiligen besloot ik de het besturingssysteem Tails te gebruiken. Tails is gefocust op privacy en kan worden opgestart vanaf een flash drive, maakt geen contact met je harde schijf en slaat ook geen permanente informatie op. Nadat ik Tails had opgestart op mijn laptop gebruikte ik een publiekelijk Wi-Fi netwerk en de Tor browser om anoniem mijn Bitcoin portemonnee te openen en het digitale geld over te maken naar de markt. Mijn angst smeltte op dit punt weg en werd vervangen door opwinding over het proces dat ik aan het doorlopen was.

Ik voelde me een nerderige eindbaas tegen de tijd dat de bitcoins op het account van de dark web markt verschenen. Ik was klaar om te bestellen en dat had niet makkelijker kunnen zijn. Ik navigeerde naar de lijst met inhalers en koos de hoeveelheid en verzendmethode uit een lijstje alvorens ik op de "kopen" knop klikte. Ik werd naar een pagina geleid waar ik om mijn adres gegevens werd gevraagd. Ik gebruikte PGP (Pretty Good Privacy) om mijn naam en adresgegevens te versleutelen zodat alleen de verkoper het bericht zou kunnen ontcijferen. Dat was het. De order was geplaatst. De verkoper had alles wat hij nodig had en mijn bitcoin stond in de wacht (klaar om overgemaakt op het moment dat ik het pakketje ontving). De volgende dag verstuurde de verkoper het pakketje en zo gemakkelijk bespaarde ik een hele hoop geld.

Het enige probleem was dat de verkoper zich in een ander land bevond. Internationale verzending duurt een aantal weken, terwijl Jackie nog maar een week aan medicijnen over had.

Terwijl we wachten moest Jackie de doseringen van haar inhaler zo veel mogelijk uitrekken. Een van de alternatieve opties was het gebruiken van de noodinhaler in plaats van de gebruikelijke, maar het gebruik daarvan is slecht voor je hart en kon ervoor zorgen dat ze in het ziekenhuis belandde. Daarnaast moest Jackie haar noodinhaler 10 tot 20 keer per dag gebruiken om haar gebruikelijk medicijn te vervangen. Vergelijk dat met de standaard dosering van nul tot twee pufjes per dag.

De andere optie is het gebruik van een vernevelaar, die een erg geconcentreerde vorm van het astmamedicijn verdampt zodat het via de longen kan worden ingeademd. Het proces van opstarten en gebruiken van de vernevelaar duurt ongeveer 15 minuten en maakt ontzettend veel geluid. Het is niet mogelijk om TV te kijken of muziek te luisteren terwijl hij aanstaat; onze honden vluchten zodra ze het ding zien. Jackie vergelijkt het met een long van ijzer. Naast deze ongemakkelijkheden, die overkoombaar zijn, heeft het gebruik ook bijwerkingen. Na het gebruik van de vernevelaar begint het lichaam van Jackie zichtbaar te trillen, als het lijf van een kind dat hoge koorts heeft. Na het gebruik kan ze vaak minutenlang niet opstaan en het veroorzaakt ook angsten. Geen enkele van deze opties is ideaal, maar het zorgde ervoor dat ze iets langer kon doorgaan zonder regulier medicijn.

Na een aantal weken verscheen de inhalator eindelijk intact, in een kartonnen doos. De enige reden dat we het pakket herkenden als de inhalator was het land van oorkomst dat gemeld werd in het retouradres. Het apparaat was verstopt tussen meerdere verpakkingslagen om het te onttrekken aan spiedende ogen. Ik denk oprecht dat een meer onwettige substantie makkelijk door de douane zou zijn gekomen door op dezelfde manier te worden verpakt. De inhalator zelf was volledig legitiem en identiek aan het product uit onze lokale apotheek. Het enige verschil was de prijs, en het feit dat ik een misdaad moest plegen om het te krijgen.

Gelukkig heeft Jackie sindsdien een manier gevonden om haar standaard inhalator te verkrijgen zonder onze bankrekening te plunderen of de wet te breken, dankzij een behulpzame dokter en natuurlijk niet onze verzekeringsmaatschappij. Wat je mening ook is in de discussie over gezondheidszorg in de VS, ik denk dat we allen gerust kunnen stellen dat levensreddende medicijnen betaalbaar zouden moeten zijn. Ik verdien best prima en we hebben een goede verzekering. Ik zou geen misdaad moeten hoeven plegen om een medicijn te krijgen dat mijn vrouw nodig heeft, en er zijn een hoop mensen met ernstige astma die in een veel moeilijkere financiële situatie zitten dan wij. De meerderheid van deze mensen hebben nog nooit gehoord van het dark web en zullen zeker niet weten hoe ze op deze manier daar medicijnen kunnen kopen. Maar wat moeten ze dan doen?

Op het moment dat levensreddende medicijnen niet beschikbaar zijn voor zij die het nodig hebben moet er iets veranderen. Die verandering zie ik helaas niet snel verschijnen. Het enige dat ik weet is dat de gezondheidszorg hier kapot is, en tot deze gerepareerd is, is het misschien nog niet zo slecht dat dark web marktplaatsen bestaan.