De gamer die er negen jaar over deed om een geheime deur te openen

In het online spel Tibia zit een deur met een simpele boodschap: "You see a gate of expertise for level 999. Only the worthy may pass." Afgelopen week ging een speler met de naam Kharsek door die deur. Het kostte hem negen jaar om genoeg ervaring op te bouwen om level 999 te halen. Maar nadat hij door de deur ging, verdween Kharsek, en nam hij de antwoorden waar spelers zolang op hadden gewacht met zich mee.

Deze mysterieuze deur was een van de moeilijkst te kraken elementen van Tibia sinds-ie werd toegevoegd aan het spel in 2009. Een lange tijd, vertelden de ontwikkelaars me, zat er helemaal niks achter de deur. Het was een grapje voor de spelers, een raadseltje waarvan het niet de bedoeling was dat het opgelost werd.

"Die deur is erin gestopt om de spelers te plagen, omdat de ontwikkelaars niet dachten dat iemand ooit dat level zou halen," zegt projectmanager Martin Eglseder van Tibia.

Toch lukte het iemand om level 999 te bereiken.

Tibia is een van de oudste MMO's op het internet, en werd gelanceerd in 1997. Bijna twintig jaar later zijn er nog steeds mensen die het actief spelen. Terwijl ik dit schrijf zijn er 12.701 mensen Tibia aan het spelen. Het is geen spel voor zwakkelingen: Tibia is een hardcore online RPG, eentje die de spelers regelmatig een flinke trap in de ballen geeft. Als je doodgaat, trekt het spel ervaringspunten van je personage af – en kan het zijn dat je dagenlang voor niks hebt zitten spelen. En dat is waarom spelers blijven terugkomen.

"De combinatie van de straffe puntenaftrek als je sterft en de levelingcurve is wat het spel leuk maakt," zei Mathias Bynens van het blog TibiaMaps, dat aanpassingen in de wereld van Tibia bijhoudt. "Daardoor voelt het als een prestatie wanneer je een nieuw level bereikt, en is het een opluchting als je uit een gevaarlijke situatie ontsnapt."

Tibia begon als een hobbyproject van vier Duitse informaticastudenten. Nadat het spel onverwachts een succes werd, richtten ze het bedrijf CipSoft op. Het spel is bijna twee decennia oud, maar CipSoft vertelde me dat het nog steeds rond de 500 duizend actieve spelers uit 200 landen trekt.

"Zoals een speler het stelde: 'Tibianvriendschappen zijn voor het leven,'" zei Eglseder. "Dit is een van de belangrijkste redenen dat mensen het blijven spelen of er na een pauze weer naar terugkomen. Voor veel spelers is het spel onderdeel van hun leven geworden Ze zijn Tibianen geworden."

Tibianen willen vaak alles over het spel weten. Er zijn weinig geheimen meer in de wereld van Tibia. En dat is wat de gesloten deur ook zo aanlokkelijk maakt: in dit geval weet echt niemand wat er achter zit.

Er is geen maximaal level in Tibia. Als spelers het echt willen, kunnen ze voor eeuwig door blijven gaan. Maar de reden dat een deur die alleen opengaat als je level 999 hebt zo'n enorme uitdaging vormde, is dat een level omhoog gaan in Tibia, vooral als je in de honderdtallen komt, een vermoeiende en tijdrovende klus is. Maar dat hield Kharsek, die voor het eerst opdook in het spel in 2007, niet tegen. Hij is de eerste speler die level 999 heeft bereikt.

"Dat Kharsek level 999 behaalde is indrukwekkend," zegt Bynens. "Dat hij het in iets minder dan negen jaar deed is ongelofelijk."

De ontwikkelaars waren het daarmee eens, en zeiden dat negen jaar "door veel Tibianen als behoorlijk snel wordt gezien."

Kharsek is een teruggetrokken speler, en is nog meer een kluizenaar geworden sinds zijn prestaties steeds meer aandacht begonnen te trekken. "Het enige dat ik weet is dat hij een Braziliaanse speler is die nogal op zichzelf is," zei Bynens, "wat heel begrijpelijk is aangezien hij in het spel waarschijnlijk dag en nacht berichtjes krijgt van fans, vooral nu deze hype gaande is." Het lukte mij niet om met hem in contact te komen.

Maar wat is er nou voor nodig om level 999 te bereiken en die geheimzinnige deur te openen? Laten we het even in perspectief plaatsen. De stap van level 19 naar 20 vereist 15.400 ervaringspunten (XP), en per vijand kun je maximaal 35.000 XP verdienen, namelijk door een hogere eindbaas te verslaan. Als je van level 49 naar 50 wil heb je 112.900 XP nodig, waarmee je puntenaantal op 1.847.300 uitkomt. Met in totaal 15.694.800 XP bereik je level 100.

En wat als je van level 998 naar 999 wil? Dat vereist evenveel punten als wanneer je van level 1 naar 145 wil komen: 49.650.700. Volgens een website die data van Tibia-spelers verzamelt, zijn er slechts 4 spelers boven level 900. De speler die na Kharsek de meeste punten heeft ligt 60 levels op hem achter.

Bynens schat dat Kharsek maximaal 5 miljoen ervaringspunten per uur kan verdienen, zelfs als hij wordt bijgestaan door een team van mensen die hem helpen met buffing, healing en andere tactieken. Met die snelheid kost het ongeveer negen uur noeste arbeid om van level 998 naar 999 te gaan.

Hij is niet de enige die Kharsek in de gaten houdt. Zijn vooruitgang werd nauwkeurig gevolgd en zijn mijlpalen zijn gevierd op YouTube.

Acht maanden terug zat Kharsek nog op level 930. Drie maanden geleden zat hij op 968. En elke keer dat Kharsek dood zou gaan zou hij een paar levels worden teruggezet, wat hem verder van zijn doel zou verwijderen.

De magische level-999-deur heeft Tibia-spelers jarenlang geërgerd, maar hij kreeg meer aandacht nadat een post op Reddit voorspelde dat Kharsek binnenkort level 999 zou bereiken, wat de interesse in de geheimzinnige deur in een stroomversnelling bracht.

"Ik had nog nooit van dit spel gehoord," zei iemand in de comments, "maar ik wil nu niets liever dan dat deze achterlijke gladiool die achterlijke deur opent."

De makers van het spel hebben zich op dat moment voorbereid, ver voordat Kharsek de 999 aantikte.

"Een mysterie dat al zo lang bestaat en gekoesterd wordt door spelers kan niet worden ontrafeld zonder dat er mensen teleurgesteld worden," zei Eglseder. "Je kunt niet aan de hoop en verwachtingen van alle spelers voldoen. Wat je ook doet, er zullen mensen ontevreden zijn."

Wat betreft de beslissing over wat er nou achter die deur moest zitten hebben ze voor iets gekozen waarvan ze het gevoel hadden dat het "het beste is voor het spel in zijn geheel op de lange termijn."

Tegen de achtergrond van de hedendaagse streamingcultuur zou het niemand verbaasd hebben als Kharsek er een event van had gemaakt dat hij de deur bijna open had. Hij had het spektakel kunnen hypen en aandacht voor zichzelf kunnen genereren. Maar dat deed hij niet. In plaats daarvan liep Kharsek begin deze week stilletjes als eerste Tibia-speler door de geheimzinnige poort.

…En dat was het. Sindsdien heeft Kharsek niets van zich laten horen. Complete radiostilte.

"Misschien staan er achter die deur kisten vol prijzen," schrijft een speler die Kharsek door de 999-deur zag lopen. "Misschien staan er NPC's… Misschien zwengels en verborgen spullen… We weten het niet… Kharsek is los… en uitgelogd."

Nog steeds weet niemand wat er nou achter die deur zat. De makers laten er ook niets over los.

"Nee, wij gaan niet verklappen wat zich achter die deur bevindt," zei Eglseder. "We kunnen het verifiëren, maar we laten het aan de speler of hij de geheimen die zich achter de deur bevinden met anderen wil delen."

Het enige dat Eglseder wil loslaten, wellicht om spelers gerust te stellen die bezorgd zijn dat ze iets geweldigs missen, is dat "er niet een hele set features of een pakket 'uitspeelcontent' achter de deur zit."

Of toch wel?

Het is mogelijk dat Kharsek boos was over hoe andere Tibia-spelers hem behandelden. Op weg naar de 999 zochten mensen hem op, puur om hem voor de voeten te lopen.

"Een groep spelers vond het leuk om steeds die plekken op te zoeken waar Kharsek aan het jagen was, en er zo veel mogelijk wezens te doden, puur om zijn aantal punten per uur naar beneden te halen," zei Bynens. "Of ze lokten hordes sterke wezens naar Kharseks healers, wat ze ertoe dwong om te vluchten of te sterven, waardoor Kharsek zonder healer zat, wat zelfs op zijn level gevaarlijk is. Pure pesterijtjes. Ik weet niet wat Kharsek gedaan heeft om dat te verdienen. Misschien waren mensen gewoon jaloers op zijn hoge score."

En nu is er nog een reden om jaloers te zijn: Kharsek is de enige die weet wat er achter die deur zit.