Gehuld in een zwart-witte body suit inclusief vrolijk uitstekende zwarte oortjes ligt fotograaf Ami Vitale op de natte grond van het bos van het Wolong Hetaoping Center, een organisatie die panda's traint om te overleven in het wild. De ongebruikelijke aanpak was noodzakelijk om close-ups van de zachtaardige reuzen te kunnen maken, die komende maand in het augustusnummer van National Geographic te zien zullen zijn. "Het was vaak een hele klus om de foto's te maken die echt speciaal waren, maar dat maakte het juist ook weer heel bevredigend als het lukte om zo'n uniek moment te vangen," vertelt Vitale aan The Creators Project.
De fotoserie kostte in totaal drie jaar en ontelbare verkleedpartijen om te maken, maar voor Vitale was het de moeite meer dan waard. "Die panda's laten je hart smelten. Ze ruiken als natte puppy's en maken de meest schattige geluidjes. Soms piepen ze, dan weer grommen ze. Ook kunnen ze een soort van blaffen. Hun vacht is niet zacht als een konijn maar juist ruw, zodat ze goed beschermd zijn tegen het koude, natte klimaat." De foto's van Vitale tonen niet alleen die schattigheid, maar vooral ook de tomeloze toewijding die de vrijwilligers in het verzorgen van de dieren stoppen.
Net als de fotograaf moeten ook de vrijwilligers van het reservaat zich dag in dag uit als panda verkleden, zodat de echte exemplaren zich niet veilig gaan voelen in de nabijheid van mensen en zodat ze niet gewend raken aan de verschijning en de geur van een mens. Bekijk een selectie van de foto's, inclusief een bonuskiekje van de fotograaf in pandapak, hieronder:
Ami Vitale verkleedde zich als een panda zodat de dieren niet gewend raken aan contact met mensen.
Zhang Hemin— "Papa Panda" voor zijn collega's — verdrinkt in een overweldigende hoeveelheid pandapuppy's die in 2015 geboren zijn in Bifengxia Panda Base. "Somige lokale inwoners zijn ervan overtuigd dat reuzenpanda's magische krachten hebben," zegt Zhang, die verantwoordelijk is voor de belangrijkste ondernemingen om de pandapopulatie van China op peil te houden. "Voor mij belichamen ze simpelweg schoonheid en vrede."Ami Vitale / National Geographic
A video posted by Ami Vitale (@amivitale) on
Jul 18, 2016 at 2:58pm PDT
Een als panda verkleedde medewerker van het reservaat inspecteert een van de pandapups. © Ami Vitale / National Geographic
Drie maanden oude pandapups doen een middagdutje. Een pandamoeder die een tweeling baart vergeet vaak haar aandacht evenredig over haar kinderen te verdelen. Vrijwilligers verwisselen de pups daarom om de zoveel tijd, zodat ze zeker genoeg aandacht en liefde krijgen. © Ami Vitale / National Geographic
Twee medewerkers zoeken in een bos naar radiosignalen van een van de vrijgelaten panda's.© Ami Vitale / National Geographic
Ga naar de website van Ami Vitale voor meer fotografie.