China verandert sneller dan iemand bij kan houden. Het land heeft een gedurfd verstedelijkingsplan. Het is een poging om China's economie te doen verschuiven van fabriceren naar consumeren. Hierdoor lijken er onbekende hoeveelheden steden uit het niets te verschijnen, inclusief torenhoge appartementen en grootse monumenten.Het is een vorm van utopische sociale bouwkunde op immense schaal. Maar als je een blik werpt op de foto's die te zien zijn in westerse media, lijkt het alsof China enorme openluchttombes bouwt.
Advertentie
De nieuwe steden raken niet snel vol en al die torenhoge appartementen staan leeg in zogenaamde spooksteden.
De overheid heeft nog geen officiële verklaringen vrijgegeven over hoe leeg deze gebieden nou precies zijn. "We hebben geen idee wat voor data de overheid heeft, maar we kunnen onze eigen data in ieder geval gebruiken om dit probleem beter te begrijpen," vertelt Haishan Wu, een data-specialist bij Baidu's Big Data Lab.Baidu, China's Google-achtige zoekmachine, gebruikt locatiedata van meer dan 770 miljoen Chinese gebruikers om bij te houden wie er in deze steden wonen. Het resultaat van het onderzoek werd deze week gepubliceerd op de ArXiv-preprintserver, maar is nog niet getoetst door andere wetenschappers.
"De meeste smartphone-gebruikers worden in de data betrokken en we kunnen zelfs heel specifiek zoeken," zegt Wu. "Misschien heeft de overheid hun eigen data, maar we kunnen op z'n minst onze data gebruiken om te zien hoe deze Chinese spooksteden ervoor staan."Een team van Baidu's Big Data Lab – de plek waar China's grootste zoekmachine uitvogelt hoe ze alle data kunnen verwerken – en de Universiteit van Peking gebruiken locatiedata van Baidu Maps in een poging om de nauwkeurigste kaart van China's spooksteden tot nu toe te maken.Het resultaat liet zien dat sommige zeer bekende spooksteden als Kangbashi New Area eigenlijk best goed bevolkt zijn, terwijl de oudere voorsteden steeds leger zijn. Ook zijn ze nu achter tot nu toe onbekende spooksteden gekomen zoals Dongying, een herbouwde oliestad.
Advertentie
De dataset bevatte miljarden locaties van de 770 miljoen Baidu-gebruikers – China heeft een populatie van 1,36 miljard – die geregistreerd werden tussen september 2014 en april 2015. Het resultaat werd gebruikt om een handige interactieve kaart van China's spooksteden te maken.Natuurlijk zijn de resultaten vooral gebaseerd op jongere mensen die smartphones bezitten en in het algemeen natuurlijk alleen Baidu-gebruikers, zo valt er te lezen in het verslag. Maar het is nog steeds een groot onderzoek dat een zeldzame blik op jonge mensen en hun reactie op China's verstedelijkingsplan kan bieden.De locatie van gebruikers vertelt maar een deel van het verhaal. We begrijpen waar zij zich bevinden, maar niet waarom. Wu denkt dat Baidu over genoeg informatie bezit om hun motivatie te ontfutselen."Ik denk dat de belangrijkste reden een gebrek aan basis-infrastructuur is, zoals ziekenhuizen en winkelcentra," zegt Wu. "Als een stad nieuw is, wonen er nog maar weinig mensen dus ontwikkelaars zijn terughoudend met het bouwen van enorme winkelcentra."
Het is een kip-of-het-ei-verhaal, speculeert Wu. Er is weinig infrastructuur omdat er weinig mensen leven en weinig mensen leven er omdat er weinig infrastructuur is.Er zullen ongetwijfeld veel andere redenen zijn die de complexe dynamiek verklaren achter China's huidige migratiestromen. Zo biedt de overheid soms appartementen aan in ruil voor land, maar daar zijn weinig mensen in geïnteresseerd. Landrechten zijn één van de laatste overgebleven brokstukken van de socialistische staat van China, legt arbeidshoogleraar Eli Friedman uit.Wu en Baidu's Big Data Lab zijn echter nog niet klaar met hun werk en hopen uiteindelijk gaten in het verhaal van de Chinese spooksteden te kunnen opvullen. De volgende stap, vertelt Wu, is om hun analyse uit te breiden. Ze willen meer data vergaren over wegwerkzaamheden en onroerend goedprojecten die hun resultaten van meer context kunnen voorzien."We verwachten geen antwoord van de overheid, maar we hopen dat dit werk helpt wat betreft stadsplanning," vertelt Wu. "En als ze naar ons komen en ons verslag willen lezen dan denk ik dat ze er alleen maar baat bij zouden hebben."