Een geheimzinnig raadsel spookt over het internet en niemand heeft antwoorden

Een gedaante in een zwarte mantel met een pestmasker op staat in een verlaten ruïne. We horen een onheilspellend gekraak op de achtergrond en zien de gedaante vervolgens een aantal mysterieuze gebaren maken, terwijl er ondertussen allerlei glitches en symbolen verschijnen, en even zo snel weer verdwijnen. Waar zijn we beland?

Op dit moment spookt een nogal cryptische videoboodschap het internet over, en niemand heeft nog antwoorden op waar het over gaat, wie de video maakte en wat de boodschap is. Maar dat de film ontzettend veel superbelangrijke geheimen herbergt, daar is iedereen het over eens. Tot nu toe is nog niemand erachter gekomen wat de geheimzinnige boodschappen uit de video betekenen. Een gedeelte van die boodschappen is inmiddels wel ontcijferd: gps-coördinaten van het Witte Huis, gruwelijke foto's van gemartelde vrouwen en het bevel om de president te vermoorden. Maar dat is nog lang niet alles.

Het hele verhaal begon een paar maanden geleden, toen de Zweedse websitebeheerder van gadgetzz.com, John-Erik Krahbichler a.k.a. Johnny, zijn post aan het sorteren was en ineens een wat dikkere envelop tussen zijn post vond, die speciaal aan hem en zijn niet-openbare adres op de redactie gericht was. De envelop had Poolse postzegels, en verder stond er geen afzender vermeld. Inhoud: een Maxwell-dvd met als opschrift een schijnbaar willekeurige reeks letters en cijfers.

Misschien dacht Johnny stiekem een serialnummer voor een bepaald (duur) programma binnen te hebben gekregen, of misschien was hij wel gewoon moedig. Hoe dan ook: na de dvd in z'n computer hebben gestopt, vond hij de cryptische video die je hieronder nog kan zien. Waarschijnlijk sliep Johnny die nacht niet zo lekker:

Hoe dan ook, Johnny hield de duistere boodschap niet voor zichzelf, en besloot hem een paar weken terug online te zetten op zijn blog, inclusief een paar plaatjes en een schreeuw om hulp aan alle mede-internetters om de diepere betekenis achter de raadsels uit de film te ontrafelen.

Sindsdien zijn een paar diehard Redditors nogal fanatiek aan de slag gegaan, en worden de raadsels stukje voor stukje en beetje bij beetje ontrafeld. Eén ding is inmiddels duidelijk: iemand heeft hoe dan ook ontzettend veel moeite gedaan om het überhaupt te maken. Grappig genoeg heeft het internet, in dit geval onder leiding van een aantal gedreven hobby-cryptografen, op zijn beurt minstens net zo veel energie, creativiteit en doorzettingsvermogen in het oplossen ervan gestopt. Al na een week onthulde de provisorische verzameling amateur-rechercheurs al de volgende onheilspellende hint.

Rond 0:28 verschijnen aan de linkerkant van het beeldscherm de volgende alfanumerieke getallen: 33 38 2e 38 39 37 37 30 39 2c 2d 37 37 2e 30 33 36 35 34 33. Als je die getallen decodeert komt een adres vrij, maar niet zomaar een adres:

38.897709, -77.036543 — The White House, W Executive Ave NW, Washington, DC 2050

Meteen daarop verschijnt een morse-sequentie in beeld, die een hexadecimale waarde voor ASCII-tekens uitdrukt. "REDLIPSLIKETENTH" is de samenvatting van de code (bij een royale interpretatie van tekens van 6 tot b), die je vervolgens weer om kunt husselen naar: KILL THE PRESIDENT.

Ook het volgende bericht, dat uit een reeks tekens met subtekens werd ontrafeld, doet apocalyptisch aan:

SOON COMES THE FALL / ANOTHER GREAT EMPIRE.

THE FALL / THE EAGLE = ON THE HORIZON.

JOIN US. THE EAGLE = INFECTED WILL SPREADD HIS DISEEASE.

WE AARE TTHE ANTIVIRUS WILL PROTECT THHE WORLD BODY.

Oh ja, als je de dubbele letters hieruit filtert kom je op het woord: DEATH. Fijn.

Dood en verderf lijken de rode draad te zijn die door de hele video heen loopt. Het masker van de zwarte gedaante herinnert aan de pestmaskers die dokters nog tot in de 18e eeuw droegen om zichzelf te beschermen tijdens de behandeling van patiënten met de builenpest. De volgende ontdekking komt van het beeld rond 0:32: volgens oplettende kijkers knippert een oog in de handpalm van de boodschapper, en na een ritmische analyse van die knippering, liet die zich vertalen in 2015THEREWILLBE(THREE).

Maar hier houdt het niet op. De soundtrack van de film bestaat namelijk uit gecodeerde stemmen, en dat klinkt al eng, maar pas echt eng wordt het als we dat geluid spectrografisch analyseren: de audiodata levert beelden van martelingen ín een spectogram. Je zou denken dat dat eigenlijk niets anders kan zijn dan het werk van een seriemoordenaar.

Gelukkig is dat niet het geval. De beelden van allerlei verminkte vrouwen zijn afkomstig uit de nogal bloederige Duitse film Slasher uit 2007, bleek uit een reactie op een van de foto's uit het volledige specrtogram-archief op Imgur.

Naast allerlei boodschappen als 'We are the antivirus' en 'You are already dead' zitten er ook een aantal merkwaardige zogenaamde plastische symbolen in de beelden, die je pas ziet als je 'door de foto heen kijkt', door bepaalde patronen te herkennen als je meerdere spectrogrammen over elkaar heen legt. In dit geval zijn het dan 'stereogrammen', een fenomeen dat we uit de 3D-boekjes van de serie Het Magische Oog kennen. Boven op dit alles komt nog een tweetal sets morsecodes, die zowel in de spectrogrammen als in de audio te onderscheiden zijn.

Na spectrografische analyse van het dvd-menu, verschijnt onderstaand beeld van een dodesmasker met daarnaast een tekst in wingdings die een gebruiker in onderstaande boodschap heeft omgezet: "A new order is on the rise. You will join, or you will fall. The virus has spread too far; it must be stopped. We will dike it at it's root. 13 ani 50, will burn."

Hier vraag je je af: wat betekenen deze woorden? Zijn het aanwijzingen? Op welke manier zouden we ze moeten interpreteren? De Redditors leiden ons in ieder geval de weg en stellen voor om de sequenties toch een keer door de zogenaamde Enigma-machine te jagen (volgens een Poolse gebruiker werd de Nazi-code "destijds ook door een Pool gekraakt"). Daarnaast hebben ze, "om beter met elkaar te kunnen communiceren", ook al een speciaal IRC-kanaal opgericht om deze zaak op te lossen, en daar wordt nu hevig gediscussieerd.

Misschien wel de beste online-rechercheur tot nu toe is de Twitteraar Exen. Hij zegt de plek gevonden te hebben waar de video opgenomen is. Volgens hem is die plek in Polen, in een ruïnes van een psychiatrisch centrum, midden in het bos:

This is how I got the #11BX1371 location. Searched Polish Google for images of abandoned estates with trees. Luck… pic.twitter.com/SOqnIHtcnU
— Exen (@Exen) 21 oktober 2015

Net zo onduidelijk als de bedoeling van de film is de auteur ervan. Er wijzen wat voorzichtige vingers naar YouTuber AETBX, omdat hij altijd waardevolle aanwijzingen wist te spuien, en omdat zijn upload van de enge film al sinds mei op zijn account staat.

Andere web-archeologen zeggen juist weer dat deze YouTuber slechts meesurft op de metaforische golf van aandacht die er voor de raadsels van de film is. Volgens hen is de echte schepper een zekere Parker Wright, die de film als kunstproject in april 2015 online zette. We danken Redditor zerperer voor het enorme archief dat hij samenstelde om deze beschuldiging wat bij te kunnen staven.

Raadsel opgelost? Dacht het niet. Wright weet zelf van niks:

For people thinking that 11B X 1371 was me. I had nothing to do with that creepy video.
— Parker Wright (@parkerjwright) 21 oktober 2015

Ook YouTuber AETBX geeft meer raadsels, dan dat hij vragen beantwoord. Zo nu en dan schrijft hij wat op zijn kanaal, maar hij is niet consistent in de manier waarop. De ene keer is hij ontzettend verrast ("Die upload van mij is van 9 mei. Waarom interesseert iedereen dat nú opeens?"), de andere keer vooral informatief, ("De video werd door een meisje op een parkbankje aan de rand van Spanje gevonden, meer kan ik niet zeggen."), en dan later weer behoorlijk cryptisch ("Niet alles is wat het lijkt, laat meerdere perspectieven toe!"). Om nog een beetje aan de alomheersende verwarring bij te dragen plaatste hij in een reactie een link naar onderstaande beeld met de retorische vraag:

Op Twitter is AETBX dan weer een onschuldige jongen van 19, die luistert naar de naam Daniel Ródenas uit Murcia, en die graag naar Sleepy Hollow kijkt en Pokémon speelt. Niet bepaald verhelderend.

Wie en wat steekt er achter dit raadsel? Is het een promovideo voor de nieuwste Dan Brown-film? Een ernstige bedreiging aan Johnny of Barack Obama? Kunst van een geesteszieke? Een vertwijfelde poging van AOL om hun heruitgave van CD's-met-gratis-internet-minuten onder de aandacht te brengen? Of misschien een recruteringsprogramma van de NSA?

Mocht je het zien zitten om mee te raadselen (nu je tot zo ver hebt gelezen kán het haast niet anders): check hier de ISO van de dvd om hem te downloaden. Maar zeg niet dat we je niet gewaarschuwd hebben.