Het nieuwe ruimtewagentje van de ESA heeft wielen die pootjes kunnen worden

Een robotje de ruimte in sturen is onvoorstelbaar duur. Dat is één van de redenen dat een ruimterobot als Curiosity zo'n idioot gecompliceerde machine is. Het is doorgaans goedkoper en minder riskant om één robot te bouwen die twintig dingen kan dan twintig robotjes met idividuele taken eropuit te sturen. De behoefte aan een alleskunner wordt erg duidelijk uit het bovenstaande filmpje van de European Space Agency, waarin ze hun nieuwste concept voor een nieuwe rover laten zien.

Het begint met een shot van het apparaatje, dat met zijn zes wielen en een Wall-E-achtige 'hoofd' (annex camera-arm) sterk op zijn voorgangers Curiosity, Spirit en Opportunity lijkt. Het rijdt wat over het oppervlak van wat mogelijk Mars of de maan is, totdat het bij een heuveltje komt. Dan stopt het, scant het een tijdje de grond met zijn groene lasers, en vouwt hij zijn wieltjes uit tot voetjes.

Hoewel de video nog een aantal andere coole concepten laat zien, zoals de constructie van een ruimtebasis in segmenten, steekt deze transformers-wielensituatie er wel uit qua coolheid en inventiviteit. Het biedt namelijk een innovatieve oplossing voor het oude probleem van het voortbewegen van een ruimterobot. Wielen zijn handig vanwege hun efficiëntie, stabiliteit en omdat ze zo makkelijk te ontwerpen zijn, maar ze hebben vaak wel complexe veringssystemen nodig om over ongelijk terrein te kunnen bewegen, wat slechts deels wordt opgelost door er tankachtige rupsbanden op te zetten. Pootjes zijn aan de andere kant perfect voor het navigeren over ongelijk terrein, maar ook veel minder efficiënt en zeker minder stabiel.

Toch heeft het idee van een lopende robot veel inspiratie geleverd voor de robotindustrie, met de bizarre ontwerpen van Boston Dynamics voorop. Hoe beangstigend hun Wildcat ook mag zijn als 'ie ronkend als een kettingzaag over een parkeerplaats rent, het zou wel een echt handig ding zijn op de maan. Totdat 'ie omvalt natuurlijk.

De oplossing van de ESA is om te kiezen voor het beste van beide werelden: energiebesparende wielen waar de grond regelmatig genoeg is, en een setje pootjes voor de momenten dat er over rotsen heen geklommen moet worden. Het leukste is, vind ik, dat het robotje er steeds dierlijker uit gaat zien. Met zijn zes behoedzaam bewegende pootjes en zijn camera-hoofdje wordt het een steeds koddiger apparaat. Maar dat kan aan mij liggen - ik vond Spirit ook al erg aandoenlijk.

Het is zeker een stap voorbij de eerdere ontwerpen die een combinatie van de twee voor ogen stonden. Deze nieuwe wielpootjes zijn duidelijk efficiënter om mee te nemen de ruimte in. En daarnaast functioneren ze ook nog als schepje. Krijg je er gratis bij.

@derektmead

Meer robots zie je hier:

Deze Chinees stopte in groep 5 met school en bouwde een gigantische robot in zijn slaapkamer

Boston Dynamics haalt z'n robotluipaard van de ketting: aanschouw de WildCat

Autonome moordrobots komen er toch gewoon aan