De nucleaire wapens van Amerika worden bestuurd met floppy disks

Het nucleaire arsenaal van Amerika is oud en wordt alleen maar ouder, dat is weer goed duidelijk geworden. In het programma 60 Minutes had host Lesley Stahl twee mensen te gast die de raketten van Amerika onderhouden. Deze twee mensen waren verantwoordelijk voor de Minuteman III intercontinentale ballistische raketten in Wyoming. En hun controlekamer was niet echt wat Stahl – of ik -  ervan had verwacht: er is geen grote rode knop, maar er zijn wel floppy disks.

Als in echt oude, 20 centimeter grote floppy disks. Het soort floppy disk dat je normaal alleen tegenkomt in een museum over de geschiedenis van computers, of ergens op zolder onder een stapel DOS handleidingen. Dus niet de nieuwere soort floppy disks van 9 centimeter. Nee echt oude. En dat is hoe Amerika zijn nucleaire raketten bewaakt. De 23 jarige adjudant zei dat ze zelfs nog nooit een floppy disk had gezien voordat ze hier kwam werken en erachter kwam dat deze kunnen helpen bij het aanrichten van een onvoorstelbaar groot bloedbad op aarde.

One of the computers that would receive a nuclear missile launch order from the President still uses big floppy disks pic.twitter.com/6SOZ8AExUp

— 60 Minutes (@60Minutes) April 27, 2014

Misschien vraag je je nu net als ik af “goh, gezien het feit dat Lesley zegt dat ‘de kernkop van elke van deze raketten twintig keer krachtiger is dan de bom op Hiroshima, en miljoenen zou kunnen doden als deze op een grote stad valt’, willen we deze in tiptop conditie houden, toch?” Maar het onderhouden van een nucleair arsenaal blijkt een erg duur grapje te zijn.

Volgens een onderzoek van het onpartijdige Stimson Center zou het alles bij elkaar minstens 352 miljard dollar kosten over de komende tien jaar om het arsenaal te moderniseren. Het upgraden van de Minuteman III raketten alleen kost al 7 miljard dollar. Laten we hopen dat de floppy disks snel weer worden geassocieerd met geschiedenis en niet meer met een nucleaire apocalyps.

Wat ook opviel in de aflevering van 60 Minutes is dat ze ook vrij oude telefoons hebben in de controle kamer. Maar er wordt gezegd dat ze “aan het kijken zijn of ze ze kunnen upgraden over de komende jaren.” Een slechte verbinding zou wel een erg gênante aanleiding zijn voor een Derde Wereldoorlog. Maar oude telefoons en floppy disks zijn maar een klein deel van het probleem.

Niet alleen de computers die de raketten besturen zijn oud, ze draaien ook op verouderde programma’s, en de informatie om de raketten te onderhouden is ook oud. “Onvervangbare nucleaire wapensystemen voor informatiemanagement zijn aan het degraderen,” zei de Department of Energy vorige maand, na een controle van de National Nuclear Security Administration Nuclear Weapons System Configuration Management. “In het bijzonder de filmmedia en microfiches gaan verloren als gevolg van de veroudering. Ook beginnen de röntgenfoto’s aan elkaar te kleven, wat voor grote schade zorgt en sommige data al onherstelbaar beschadigd heeft.

Dat is verontrustend want zonder de systeemmanagementinformatie kunnen de kernkoppen en andere nucleaire apparaten niet goed worden onderhouden. En dat kan “een negatieve invloed hebben op de betrouwbaarheid en veiligheid van de Amerikaanse kernwapens.”

Maar zoals Sean Gallager van Ars Technica al opmerkte is er ook een andere kant aan het gebruiken van verouderde technologie; er zijn niet veel hackers die ervaring hebben met het hacken computers uit de jaren zestig.

“Een paar jaar geleden hebben we een complete analyse van ons hele netwerk gedaan” vertelde ICBM commandeur Major General Jack Weinstein in 60 Minutes. “Volgens cybertechnici is het systeem extreem veilig en extreem beveiligd in de manier waarop het ontwikkeld is.”

Dat is gelukkig een mooie uitkomst.