Transformerende minirobots kunnen het einde betekenen van de Ikea-nachtmerrie

Als het aankomt op transformerende robots, dan is de verandering van een tafel in een bankje misschien wel de minst boeiende. Toch kunnen je bestaande meubels - als ze konden kijken - alleen maar met afgunst kijken naar dit meubelstuk. Het ding kan zichzelf in een stoel veranderen, met jou erop verplaatsen door de kamer en je vervolgens als tafel een glas water komen brengen.

Binnenkort, in ieder geval. Het rondkarren van mensen is nog een beetje proof of concept, maar de autonome meubelrobots kunnen vrij rondbewegen en zichzelf in elkaar zetten als ontzettend intelligente en praktische Lego-stukken.

Een team van de EPFL Biorobotics Laboratory in Zwitserland is bezig met de ontwikkeling van deze multifunctionele robots en heeft ze Roombots gedoopt. Het lab heeft net een nieuwe video en onderzoeksartikel gepubliceerd (thanks Gizmodo voor het spotten) waarin ze de laatste ontwikkelingen rondom de technologie uit de doeken doen.

"We zouden bijvoorbeeld stoelen willen maken die door je appartement heen bewegen, en als ze dan een andere stoel tegenkomen, samen een bank vormen, die later weer een tafel kan worden," aldus EPFL's Auke Jan IJspeert in de video.

Elke Roombot-module bestaat uit drie motoren, "connectors" en "grippers" om zich aan andere modules of dingen in je huis kunnen hechten. Eén van de eerste toepassingen van de technologie is hulpverlening voor ouderen of mensen met handicaps. "Dat betekent bijvoorbeeld dat een tafel de persoon kan benaderen met medicijnen of een glas water," volgens IJspeert.

Het project maakt deel uit van een groter onderzoeksveld dat "roomware" genoemd wordt. Er wordt hierbij gekeken naar interactie tussen mensen en hun leefomgeving. Dit kan in de vorm van augmented reality, het internet of everything of tastbare computers - zoals het interactieve meubelproject van MIT's Media Lab, waarbij meubels van vorm veranderen als je ze aanraakt.

De Roombot wordt volgens het paper bestuurd door zelflerende algoritmes die gebaseerd zijn op dierlijke neurale netwerken. De machine pikt data op uit zijn omgeving, leert de persoonlijke voorkeuren van zijn gebruiker en verandert indien nodig van vorm. Het ding is het tegenovergestelde van de doe-het-zelf Ikea-meubels.

Later willen de onderzoekers dat de multifunctionele robots allerlei huishoudelijke taken kunnen uitvoeren.

Ze omschrijven de toekomstige toepassingen als "multifunctionele en ondersteunende robotische meubels die kunnen interacteren met gebruikers, ze overeind kunnen helpen als ze vallen, hun gezondheid kunnen monitoren, assistentie verlenen bij het verplaatsen van objecten, of ze kunnen helpen om van positie (liggend/zittend/staand) te wisselen."

En wanneer je de transformerende robots nergens voor nodig hebt? Dan liggen er volgens de onderzoekers niet allerlei nutteloze robots verspreid door je huis; de robots komen dan samen om een statische structuur als een muur of een doos te vormen.