De meeste bendeleden zijn serieus geestesziek

Je moet wel gek zijn om bij een bende te gaan. Om je aan te sluiten word je in elkaar geslagen en vervolgens moet je grote hoeveelheden geld, wapens en drugs die iemand anders toebehoren rondrijden in gestolen auto's.

Ik woonde toen ik voor het eerst het huis uit ging in de binnenstad van San Francisco, waar Norteños en Sureños elkaar af en toe neerschoten. Op zonnige weekends zag ik begrafenisgangers in ouderwetse pakken 40s leeggieten op de stoep van Dolores Street. Er was een bruisende bendecultuur in San Francisco en ik wilde er vooral niks mee te maken hebben.

Een nieuw onderzoek van de Engelse National Institute for Health Research (NIHR) toont aan dat bendeleden ongekend hoog scoren op geestesziekten. Van de 4,664 onderzochte Britse mannen tussen de 18 en 34 waren er 108 bendeleden, die de volgende statistische bevindingen vervulden:

• 85.8% hadden een antisociale persoonlijkheidsstoornis;
• Tweederde waren alcoholverslaafd
• 25.1% testten positief op psychose;
• Meer dan de helft (57.4%) waren drugsverslaafd;
• Ongeveer een derde (34.2%) hadden pogingen tot zelfmoord gedaan;
• Meer dan de helft (58.9%) had een angststoornis.

"Dit is het eerste onderzoek waarin onderzocht wordt of bendegeweld gerelateerd is aan psychiatrische aandoeningen buiten drugsmisbruik," legt professor Jeremy Cold uit. "Met het oog op toenemende bende-activiteit in Britse steden, zouden jonge mannen met psychiatrische stoornissen in risicogebieden op lidmaatschap getest moeten worden."

De onderzoekers weten niet zeker waarom een derde van de Britse bendeleden zichzelf om het leven wilden brengen, maar geloven dat suïcidaal gedrag gelinkt kan worden aan andere psychiatrische ziektes.

Bendeleden zijn vaak ook vrij jong, zei Cold. "De gemiddelde leeftijd waarop ze toetreden is 15," wat een groep is die nu niet onderzocht werd. Zou je daarom kunnen stellen dat lid worden van een bende leidt tot stoornissen? Leden worden vaak gechanteerd en onder druk gezet om compleet loyaal te zijn, maar dit onderzoek zegt niet veel over de psychiatrische grondslagen van beginnende bendeleden.

Velen van ons voelen de drang om soms risico's te nemen. Het grootste deel van mijn vrienden zou dit "extrovert zijn" noemen. Maar om je eerste auto te stelen, je eerste kilo coke te vervoeren of je eerste vijand om te leggen is toch wel wat meer nodig. Een geestesziekte, bijvoorbeeld, of wat harddrugs. En als je eenmaal één van deze activiteiten volbracht hebt met je bendebroeders, ben je gebonden voor het leven, en eruit stappen kan vaak slecht aflopen.

"De bendeleden in dit onderzoek moeten beschouwd worden als kernleden die er niet als jongvolwassene uit zijn gestapt," zegt Cold. Dus voor alle jongelingen die nu nog het gangsterleven leiden is er alweer een goede reden om eruit te stappen.

@danstuckey