Niet doodgaan in een oorlog? Daar is een app voor

De wereld van apps is een bonte verzameling spelletjes, sociale media tools, fotofilters en een andere curiosa. Apps die wel enig praktisch nut hebben, zoals bijvoorbeeld crowdsourced navigatie app Waze, lijken vaak iets te zijn dat je leven net ietsje gemakkelijker maakt.. Maar als het aan de Libanese telecommunicatie engineer Firas Wazneh ligt komt daar verandering in. Hij is bezig met het ontwikkelen van Way to Safety, een Android-app die burgers in oorlogssteden moet helpen om niet per ongeluk voor een kogel te lopen.

Op Wazneh’s Zoomal crowdfunding pagina valt te lezen dat Way to Safety “een applicatie is die crowd-infrastructure (mobiele telefoons, laptops en PC’s) gebruikt om sluipschutters en geweerschoten te lokaliseren en vervolgens een veilige ontsnappingsroute voor te stellen.” De app gebruikt GPS en wifi-positionering om de locatie van de schoten vast te stellen.

“Binnen dertig seconden nadat er een schot gelost is zal de app de locatie van de schutter, de richting waar hij in schoot, het type wapen en het aantal kogels vastgesteld,” leest de introductie van de app. “Deze data wordt vervolgens gratis verzonden naar nabije bewoners en naar het leger, hulpverleners en de pers.”

Wazneh geeft toe dat de technologie achter de app niet nieuw is. In Chicago is in 2012 een vergelijkbaar positioneringssysteem om schutters te lokaliseren genaamd Shotspotter gelanceerd. Het probleem met zulke systemen is echter dat een stadswijd positioneringssysteem behoorlijk duur en logistiek problematisch is. Zo moet iedere partner zelf de benodigde hardware installeren en een constante connectie met het systeem behouden.

Bij de Way to Safety-app zijn deze uitgaven en logistieke rompslomp niet aan de orde. Voor de benodigde hardware vereist de app namelijk alleen dat binnen een straal van 1.5km tien tot twintig mobiele telefoons die de app hebben aanwezig zijn. De app werkt door via de microfoon van een van deze telefoons het geluid van het schot op te pikken en vervolgens via “GPS-triangulation” de locatie te bepalen. Wazneh beweert dat Way to Safety de plek van het schot tot op 25 meter nauwkeurig kan bepalen. In de toekomst zou de app verder bijvoorbeeld ook (de richting van) raketaanvallen kunnen vaststellen.

“In principe laten we de apparatuur zichzelf leren hoe schoten klinken en welke variaties daarin voorkomen,” meldt Wazneh. “We moeten bijvoorbeeld ook rekening houden met echo van een schot aangezien dit kan zorgen voor een minder nauwkeurige bepaling van de plek waar het gelost is. Ook verschillen in de kenmerken van diverse mobiele telefoons kost ons nauwkeurigheid, maar de kwaliteit die we daarmee verliezen maken we goed met kwantiteit. In andere woorden: hoe meer gebruikers we hebben, hoe accurater we worden.”

Het is de vraag of er in landen en regio’s die geteisterd worden door sektarisch geweld en revolutie überhaupt wel genoeg wi-fi connectie en smartphone-gebruikers zijn om Wazneh’s visie te verwezenlijken. Zelfs als een gebied de benodigde tien tot twintig Android-gebruikers heeft die Way to Safety gebruiken is het niet ondenkbaar dat de wi-fi- en belsignaalsterkte op de plek beperkt zal zijn. Als het al aanwezig is.

Aleppo, de grootste stad in Syrië, zit bijvoorbeeld al twee dagen zonder signaal nadat Turk Telecom’s internet en mobiele telefoondiensten uitvielen als gevolg van de schade aan de telecommunicatie infrastructuur van de stad. En in 2011 liet het regime van Hosni Mubarak het internet stilleggen om communicatie onder rebellen tegen te werken. Juist op die momenten zou Way to Safety het bruikbaarst zijn. Maar dan is een stabiele wi-fi of belsignaal wel een vereiste.

Wazneh geeft toe dat dit een van de problemen is bij het implementeren van Way to Safety. “Als het internet uitvalt is er geen communicatie meer, en zullen wij ook niet meer in staat zijn de geweerschoten te lokaliseren. Maar in gebieden waar de oorlog nog niet tot volle uitbarsting is gekomen zijn er vaak al gevechten aan de gang. Dat zijn dan ook de gebieden waar we ons (onder andere) op richten.”

Door een gebrek aan grote investeerders gaat de ontwikkeling van het project langzaam. Desondanks meldt Wazneh dat de app steeds concretere vormen aanneemt. Momenteel is Wazneh met softwareontwikkelaars bezig de app uit te testen. Een conceptversie moet in de zomer van 2014 af zijn.

“Eenmaal af zal de app in eerste instantie in de VS en Brazilië uitgerold worden, beide landen waarin jaarlijks tussen de 10.000-13.000 dodelijke geweerslachtoffers vallen,” zegt Wazneh. “De app, die stilletjes op de achtergrond van je mobiel draait, vertelt je als je een schot hoort binnen enkele seconden waar deze vandaan kwam. En dan kun je dus direct op zoek naar een weg naar veiligheid.”

Volg MOTHERBOARD op Facebook en Twitter