ISIS-strijders zijn heel goed in Twitter

**O #Baghdad we are coming!** #ISIS pic.twitter.com/qQIsnjxZIF

— Salafi Jihadi (@Salafi_Jihadi) June 15, 2014

De snelle opmars van ISIS-strijders in Irak kwam voor sommigen misschien als een verrassing, maar het kwam zeker niet onaangekondigd.

Terwijl de splintergroepering van Al-Qaida een aanval op de grond uitvoerde waarbij het de ene na de andere stad wist te veroveren, lanceerden leden van ISIS ook een effectieve PR-oorlog. Hun veroveringen werden op Twitter aangekondigd alsof er een enorm gewiekst socialmediamarketingteam achter zat.

Het is niet nieuw dat strijders hun boodschap via sociale media naar buiten brengen, en de oorlog in Syrië gaat bijvoorbeeld net zo erg over het controleren van territoria als van het verhaal dat naar buiten gebracht wordt. Het offensief in Irak wordt zowel online als offline bevochten. En tot dusver hebben de milities van ISIS bewezen dat ze volledig begrijpen hoe een twitteroorlog gevoerd wordt.

Nadat de socialemediacampagne van ISIS in Irak was uitgerold, was er in de eerste week alleen al sprake van 67.000 twittermentions. Het bracht ook een golf aan retweets teweeg, wat er volgens CBS News voor zorgde dat wie in het Arabisch op de site naar ‘Bagdad’ zocht, als eerste een foto van de vlag van ISIS tegenkwam. Op de foto wappert de vlag boven Bagdad, en staat daarbij de dreigende boodschap “Bagdad, we komen eraan”.

ISIS heeft zelfs een app voor Android — The Dawn of Glad Tidings, of simpelweg Dawn – uitgebracht als onderdeel van hun socialemediastrategie. Deze app stelt de groep in staat om te tweeten via de persoonlijke accounts van hun steeds groter wordende achterban.

I know I should thank Allah a lot for the various blessings that are here. Never imagined would eat snickers here=D pic.twitter.com/fRYs3U1qio

— Life of a Mujahid (@LifeofMujahid) June 7, 2014

Terwijl de Iraakse autoriteiten hun uiterste best deden om de invloed van de ISIS-strijders binnen de perken te houden en de rest van der wereld vreesde voor een nieuwe oorlog in Irak, bewees ISIS dus dat ze een product zijn van de moderne wereld.

“Tegenwoordig heeft iedereen een socialemediastrategie nodig, ook politieke bewegingen in het Midden-Oosten. Het soort krachtige en gerichte mediastrategie dat ISIS gebruikt, is er één waar marketingbureaus een moord voor zouden doen.” Dinak Alobeid, woordvoerder van Brandwatch, vertelde aan VICE News: “Los van de politieke gevolgen en mensenrechtenschendingen is ISIS wel echt heel goed in het bereiken van hun doelgroep, die doelgroep geïnformeerd houden en hun boodschap verspreiden via sociaal invloedrijke individuen.”

De kracht van de online aanwezigheid van ISIS zit hem in de herkenbaarheid van de naam, het bereik van hun netwerk en de mogelijkheid om hun aanwezigheid op Twitter te boosten door een combinatie van zorgvuldig opgestelde officiële berichten, en de hype onder de talloze fans van over de hele wereld die de berichten graag delen.

“Er zijn verschillende soorten ISIS-afdelingen op de sociale media: het officiële media-account – waarop alle video’s worden gepubliceerd – provinciale ISIS-accounts, waarop livefeeds en foto’s gepubliceerd worden, de accounts van de moedjahedien – waarop de strijders persoonlijk vertellen over hun ervaringen en hun dagelijks leven – en accounts van de aanhang van ISIS, die tegen alle westerse en sjiitische propaganda en leugens ingaan.” Dat vertelde Abu Bakr al Janabi – een aanhanger van ISIS, die vaak boodschappen van de groepering vertaalt en verspreidt over het internet.

“Het is handig om via sociale media een netwerk op te bouwen en om mensen te werven,” voegde hij daar nog aan toe. “Strijders vertellen over hun ervaringen tijdens de gevechten en ze moedigen mensen aan om ook in opstand te komen. Aanhangers verdedigen vervolgens deze boodschappen.”

I miss you old frienddd! The closest thing to home food… #IAlwaysTweetAboutFood #NeedHomeCookedMeal pic.twitter.com/Q6wC74Rb0q

— Abu Muhajir (@abu_muhajir1) February 16, 2014

Deze aanpak van een centrale boodschap in een verscheidenheid aan stemmen lijkt heel erg goed te werken.

“Hoewel de media beweren dat de groep de app alleen gebruikt om de aandacht die ISIS in de media krijgt extra op te blazen, is hierdoor online wel veel erkenning gekomen voor de groep en hun socialemediastrategieën. Of hun indrukwekkende online aanwezigheid nou wel of niet een goede afspiegeling is van hun werkelijke macht, doet er niet echt toe,” vertelde Aloveid. “Vanuit een marketingperspectief is het duidelijk dat ISIS een berekenende socialemedia-aanpak heeft, waardoor het meer mensen kan bereiken en rekruteren. Zo kan het een groter verenigd front vormen. ISIS-leden positioneren zichzelf als een transparante eenheid die nieuws en updates deelt over hun zaak.

En hoewel ISIS in Syrië misschien wat concurrentie heeft, is dat in Irak nauwelijks het geval.

“ISIS heeft op het gebied van het gebruik van sociale media in Irak zonder enige twijfel een monopolie.”Dat vertelde Aymenn Al-Tamimi, medewerker van de Amerikaanse denktank Middle East Forum, die de Syrische milities op sociale media op de voet heeft gevolgd. “Door zo naar buiten te treden hebben ze veel meer bekendheid en mogelijke steun van buitenaf gekregen, zeker met betrekking tot de staat die ze willen oprichten in hun eigen territoria.”

Onlangs sloot Twitter een aantal ISIS-gerelateerde accounts, maar dat hield de stortvloed aan beelden van de optrekkende strijders in Irak nauwelijks tegen. Sinds de oprichting van Dawn, afgelopen april, is het nog nooit zo veel gebruikt als vorige week dinsdag. Toen de ISIS-strijders Mosul bestormden, verspreidden gebruikers van de app volgens The Atlantic ongeveer 40.000 berichten op één dag.

Work hard, rest and enjoy a little pic.twitter.com/Yb4p1l1qXD

— Abu Fulan al-Muhajir (@Fulan2weet) June 7, 2014

“Het is wel duidelijk wie de officiële accounts beheert – dat wordt centraal geregeld. Maar dan zijn er ook nog de fans. Niemand heeft controle over wat zij doen,” vertelde Al-Tamimi. “Ik denk eigenlijk dat de fans de kant van ISIS weerspiegelen die minder openstaat voor compromissen, de kant die een stuk rechtlijniger is.”

ISIS-leden gebruiken Twitter – net als iedereen op aarde –  ook om foto’s te delen van hun dagelijks leven: selfies, foto’s van eten en vintage filters. “Soms geven de ISIS-strijders ook advies over hoe mensen zich kunnen houden aan islamitische principes, maar sommige aanhangers kunnen ook te emotioneel worden.” Al Janabi voegde daar wel aan toe dat “al het accurate nieuws afkomstig is van de officiële ISIS-accounts.”

De officiële accounts hebben doorgaans een duidelijke boodschap in hun berichten, hoewel Al-Tamimi wel opmerkt dat een van die accounts onlangs een foto tweette van strijders die aan het chillen waren bij een zwembad in Latakia.

“Het etaleren van dit soort comfort is niet iets voor de officiële ISIS-media, meer iets voor de strijders zelf. Dat doen ze om de mensen te laten zien dat het niet allemaal verschrikkelijk is, maar dat er ook wel eens chocoladerepen te krijgen zijn,” vertelde hij. “Het risico daarvan is dat mensen je gaan zien als iemand die enkel om materiële zaken geeft. Ze hebben wel eens discussies gehad met fans over of dit soort betrokkenheid bij materialisme wel acceptabel is. Er is toen meteen een tegencampagne gestart waarin duidelijk gemaakt werd hoe zwaar de ISIS-strijders het hadden, en wat ze allemaal hebben doorstaan in Syrië.”

En hoewel ze meestal huiveringwekkende, gephotoshopte foto’s van martelaars en vijanden delen, gedragen ISIS-leden zich vaak ook gewoon net als andere mensen op Twitter. Iemand merkte zelfs op dat ISIS blijkbaar ook wel houdt van kattenplaatjes — het socialemediacliché bij uitstek.

"How does this one work?" Huraira needs muaskar pic.twitter.com/8uZfaJ34b1

— Abu Fulan al-Muhajir (@Fulan2weet) June 12, 2014

Our lil friend at home here. Little mujahid pic.twitter.com/pZ23ZoNNN3

— Abu Fulan al-Muhajir (@Fulan2weet) September 1, 2013