Lockheed Martin gaat 3D-printen gebruiken om SpaceX bij te houden

Lockheed Martin is de grootste leverancier van het Pentagon voor alles van raketten tot satellieten. Maar nu het Amerikaanse leger de riem moet aansjorren, wordt de US Air Force gedwongen om ook naar concurrenten te kijken. Concurrenten zoals SpaceX, die de marktdominantie van Lockheed Martin bedreigt.

Om relevant te blijven, en om hun lucratieve overheidscontracten te behouden, kijkt het defensiebedrijf nu naar 3D-printen en virtual reality - high-tech productieprocesses die oude koek zijn voor Elon Musk en SpaceX.

Reuters berichtte deze week dat Lockheed Martin gaat beginnen met het 3D-printen van onderdelen om te snijden in de kosten van satellietproductie. Uiteindelijk wil het bedrijf een complete satelliet uitprinten.

"Het komende decennium, zullen we de manier waarop satellieten ontworpen en gebouwd worden compleet veranderen. We gaan een satelliet printen," volgens Mark Valerio, vice-president van de ruimtedefensietak van Lockheed. "Dit gaat gebeuren."

Het bedrijf sloot onlangs een overeenkomst met de Air Force om twee nieuwe raketwaarschuwingssatellieten te bouwen, vooral doordat productiekosten 40% lager uitvielen dan verwacht. Ontslagen en fabriekssluitingen hielpen om de prijs de drukken, maar de introductie van 3D-geprinte componenten heeft misschien wel de grootste impact op de dalende prijs van satellieten.

3D-printen maakt het mogelijk om onderdelen sneller en goedkoper te bouwen; op het moment outsourced Lockheed veel van hun productie aan andere bedrijven. De lichtgewicht componenten kunnen ook gelanceerd worden op kleinere, goedkopere raketten.

SpaceX gebruikt de technologie ondertussen al ruim een jaar. In 2013 publiceerde Elon Musk een video waarin gedemonstreerd wordt hoe SpaceX virtual reality en een 3D-laser-metaalprinter gebruikt om vluchtcomponenten te bouwen. Lockheed zal nu ook VR-simulatoren gebruiken. "De technologie laat menselijke avatars omgaan met machines en productieprocessen," aldus Reuters.

Zelfs NASA heeft 3D-printen omarmd; de organisatie testte vorig jaar een raketonderdeel dat gemaakt was met een 3D-printer en kwam erachter dat het niet alleen de bestaande componenten evenaarde, maar zelfs ver oversteeg.

Lockheed's doel is om een complete satelliet in een keer te printen, en werkt momenteel aan processen om aadrijvingstanks te bouwen. De nieuwssite 3Ders legt uit hoe dat werkt:

Lockheed Martin gebruikt 3D-printers om titanium satellietonderdelen te printen. In het proces wordt titanium verwarmd en vervolgens in laagjes aangebracht om bijna elke vorm te kunnen maken. Wanneer een product gebouwd wordt met een 3D-printer, minimaliseert dat afval en de tijd die nodig is om iets te maken.

De volgende stap in een nog goedkoper productieproces is het 3D-printen van onderdelen in de ruimte. Daarbij worden de astronomische lanceerkosten bijna helemaal omzeild, en kunnen reserveonderdelen goedkoop en on demand geprint worden.

Lockheed repte verde niet over plannen om daaraan te beginnen, maar anderen werken daar al in. Ik sprak Made in Space, een startup die samenwerkt NASA om 3D-printers naar het ISS te sturen.

"Je hoeft je geen zorgen meer te maken over de lancering, dus het gaat meerdere ordes van grootte minder kosten," vertelde Grant Lowery van Made in Space me.

Het bedrijf gelooft ook dat de toekomst van ruimtevaarttechnologie het bouwen van gigantische onderdelen in de ruimte is - het printen van kilometers grote megastructuren in de ruimte.

"Het bouwen van ruimteschepen, van maanbasissen en gigantische zonnepanelen - dat zijn allemaal dingen die baat hebben bij de mogelijkheid van 3D-printen. En dat geldt voor zowel de aarde als de ruimte," zei Lowery.

Lockheed Martin domineert nu misschien de ruimtemarkt, maar nieuwe 3D-printtechnologie zou daar verandering in kunnen brengen, volgens Lowery.

"Het is onontgonnen gebied," zei hij. "Dit is slechts het begin van de 3D-printrevolutie bij de ruimtevaartindustrie. Er is dus genoeg ruimte voor kleine bedrijven en grote bedrijven om hun plekje te vinden."