In het "bizarre" hotel in Japan vervangen ze hun medewerkers door robots

De tien nieuwe werknemers in het Henn-Na hotel, dat op 17 juli opent in het themapark Huis Ten Bosch in het zuiden van Japan, zijn net iets anders dan de gemiddelde medewerker.

Loop de lobby binnen en je ziet een trio robots in de vorm van een cyborg vrouw, een Nao en een dinosaurus. De drie begroeten je en begeleiden je vervolgens met je check-in. Er is een garderoberobot (een grote, industriële, robotische arm) in een transparante glazen doos die tussen lades zwiept om bagage weg te brengen; er is een informatiebot die kletst over evenementen in het themapark en een robotische concierge die je naar je kamer begeleidt.

Je zult je ook nooit meer zorgen hoeven maken over je kamersleutel aangezien je deur opent met behulp van een systeem dat je gezicht herkent.

"Ik denk niet dat er een ander hotel in Japan is dat kan wedijveren met de geavanceerde technologie en robots die we hier hebben," vertelt Kotaro Takada, de woordvoerder van Huis Ten Bosch in de Nagasaki-prefectuur me aan de telefoon.

En het is niet alleen voor de show. De hoteliers willen je namelijk niet alleen een leuke (of gewoon vreemde) ervaring geven; ze testen ook een nieuw business model. Door normale, vleselijke werknemers te vervangen door enkel robots denken ze dat ze op de langere termijn de operationele kosten van het hotel naar beneden kunnen brengen. Zo kunnen meer vakantiegangers een voordeeltje pakken tijdens speciale aanbiedingen in de toekomst.

"De prijzen van hotels in Japan zijn aan het stijgen waardoor het niet voor iedereen makkelijk is om er in te verblijven. Maar als je de kosten kan verlagen door te snijden in de arbeidsuren kan je ook de prijzen van de kamers naar beneden brengen," legt Takeda uit.

Op dit moment kost een eenpersoonskamer ¥7,000 (€52,-) en een tweepersoonskamer ¥9,000 (€66,-). Takada zegt echter dat de prijzen verder naar beneden kunnen als het hotel nog meer robotpersoneel aanneemt in de toekomst.

Het Henn-na hotel, dat in het Japans "bizar" hotel betekent, is niet het eerste hotel in Japan met robots. Wat het hotel onderscheidt is echter de wens van de president van Huis Ten Bosch, Hideo Sawada, om het gebouw zo mensloos mogelijk te maken.

"Er zijn niet eerder hotel als dit ergens geweest - het is een nieuw soort hotel, dus het zou geweldig zijn als onze klanten niet alleen een plezierige en verrassende tijd hadden, maar ook naar huis gingen met het bewustzijn dat dit soort hotels bestaan," zegt Takada.

Hoewel je niet in staat zult zijn om met de robotmedewerkers te kletsen in het hotel van Huis Ten Bosch, kunnen ze je wel helpen bij je basisbehoeften. Zodra je incheckt komt een robot je verwelkomen en vertellen wat je moet doen, voordat hij je verwijst naar een computer met touchscreen waar je je gegevens moet invullen. Daar kan je je reservering bevestigen en betalen. Er zit ook een klein robotje, Churi-chan, in alle 72 kamers die eruit ziet als een Japanse tulpenmascotte. Churi kan je lichten aan en uit doen en ook de weersvoorspelling geven.

In de laatste decennia heeft Japan flinke stappen gezet in het gebruiken van robots om hun verouderende arbeidskrachten te ondersteunen. Er is al een robotreceptioniste in een Japans warenhuis sinds april en Cyberdyne, een Japans technologie en robotica bedrijf, kondigde recentelijk aan dat ze exoskeletten voor medewerkers op het vliegveld Haneda aan het maken zijn.

"Ik denk niet dat robots banen gaan stelen in Japan. We hebben een vergrijzende populatie en er zullen minder en minder jonge mensen in de dienstverlening gaan werken," zegt Takada. "Als deze robots die plekken over kunnen nemen van mensen kunnen ze die sector in stand houden."

Huis Ten Bosch heeft op het moment tien robots, maar Hideo Sawada heeft eerder dit jaar al aangekondigd dat hij wil dat meer dan 90 procent van de taken in het hotel wordt uitgevoerd door robots. Het is dus maar de vraag hoeveel robots er in 2016 zullen zijn, als het hotel 72 extra kamers gaat bouwen.

Takada vertelde me dat hij op het moment tevreden is om deel te zijn van het hotelexperiment, waarin hij kan zien hoe gelukkig reizigers kunnen samenleving met de robotische hotelwerknemers. "Ik zie deze hotels in de toekomst erg populair worden," zegt hij terwijl hij opmerkt dat het huidige klimaat in Japan erg open is voor robotische vernieuwingen.

"Robots kunnen nog niet de taken uitvoeren waar mensen over dromen, maar het zou geweldig zijn als ze werk kunnen overnemen dat voor mensen een sleur is, zodat wij ons kunnen richten op ons creatievere werk," voegt hij toe.