We leren als we slapen

Slapen doe je maar als je dood bent. Tenzij je nieuwe motorische vaardigheden wilt leren.

Nieuw onderzoek van Brown University wijst uit dat het mechanisme om motorische vaardigheden te onthouden anders zijn als je wakker bent. Terwijl dat resultaat verder niks zegt over of je beter leert met of zonder slaap, bewijst het wel dat slaap noodzakelijk zou kunnen zijn voor bepaalde leerprocessen.

Voor het onderzoek leerden proefpersonen een simpel riedeltje te tikken met de vingers van hun non-dominante hand. Nadat ze getraind waren, ging één groep drie uurtjes maffen, terwijl een controlegroep gedurende dezelfde periode wakker bleef. Een uur nadat het slaapteam wakker werd, werd beide groepen gevraagd om het riedeltje te tikken dat ze eerder geleerd hadden.

De groep die een uiltje geknapt had deed dat beter dan degenen die wakker waren gebleven. Dat op zich is niet bepaald opzienbarend, maar toen de wetenschappers hersenscans uitvoerden bij de verschillende groepen, werden de verschillen op neurologisch niveau zichtbaar.

Volgens Masako Tamaki, hoofdonderzoeker van het project, lieten de scans zien dat "het mechanisme voor de consolidatie van motorische vaardigheden verschillend was voor de groepen." Voor de hersenscans plaatsvonden verwachtten Tamaki en zijn team "spontane oscillaties," oftewel electromagnetische signalen opgewekt door neuronen in de hersenen, in een hersengebied dat de M1 genoemd wordt. Eerder onderzoek suggereerde namelijk dat dat hersengebied een belangrijke rol had in het onthouden van motorische vaardigheden tijdens slaap. Verassend genoeg bleek de meeste activiteit ergens anders gevonden, in een gebied dat de SMA genoemd wordt.

Of deze resultaten ook gelden voor andere motorische handelingen is onduidelijk, maar Tamaki zegt dat we in ieder geval kunnen concluderen dat "simpelweg uitrusten terwijl je wakker blijft niet genoeg is om nieuwe dingen te leren."

Hoewel we in een cultuur leven waarin we trots zijn op keihard werken en slaap als een non-productieve bezigheid zien, hebben we het volgens deze resultaten gewoon nodig. In de woorden van Tamaki's onderzoeksassistent Yuka Sasaki: "Slaap is niet alleen tijdverspilling."