Waarom superhelden altijd een onderbroek over hun pak dragen

Al sinds Groep 1 van de basisschool, toen ik tijdens carnaval een knalrode superonderbroek over mijn Supermanpak hees, vraag ik me af waarom Superman überhaupt zijn onderbroek buiten zijn broek draagt. Zelfs als klein jongetje deed me dat voor als een volkomen onlogisch gegeven. Iedereen deed altijd eerst zijn onderbroek aan, waarom superman dan niet?

Nu, zo’n achttien jaar later, heb ik eindelijk het antwoord op die prangende vraag gevonden. Het feit dat superhelden zoals Batman, Superman en Wonder Woman allemaal zo trots hun ondergoed showen, heeft namelijk twee redenen: de beperkte printmogelijkheden van vroeger en de personen die model stonden bij het tekenen van de superhelden.

Laten we met de eerste verklaring beginnen, die te maken heeft met de hoge kosten van kleurenprint. Graphic novels werden in de jaren dertig populair, toen het printen in kleur een vrij nieuw en onderontwikkelde technologie was. In die tijd werden superheldenstrips niet heel serieus genomen, waardoor ze voor een extreem lage prijs geproduceerd en verkocht werden. DC Comics was daarom lange tijd genoodzaakt om hun strips in slechts vier kleuren te printen (waardoor de highlights van Wonder Woman bijvoorbeeld blauw zijn). Omdat de donkere delen van het superpak niet met donkerdere kleuren rood, blauw of geel ingekleurd konden worden, werden ze benadrukt met dikke, zwarte lijnen. Dat hevige gebruik van zwarte lijnen zorgde er echter voor dat de latex leotards er chaotisch en onmenselijk uitzagen: lezers zouden de afzonderlijke lichaamsdelen niet meer van elkaar kunnen onderscheiden als het lichaam van hun held één effen kleur had.

Om de torso op een goedkope manier van de benen te onderscheiden, brachten striptekenaren onderscheidingslijnen aan bij de pelvis, waardoor het lijkt alsof de superhelden een onderbroek dragen. Later is dit gedeelte omwille van herkenbaarheid ingekleurd om elke superheld een iconisch uiterlijk te geven. Spider Man, Iron Man, Flash en de Green Lantern hebben ook onderscheidingslijnen ter hoogte van de heupen, maar werden bedacht in een tijd waar kleurgebrek geen issue meer was. Dit is dan ook de reden dat deze ‘moderne’ superhelden niet in een ballenknijper het kwaad hoeven te bestrijden. Wat ergens best jammer is als je erbij nadenkt.

De tweede verklaring heeft te maken met de mensen waarop de helden zijn gebaseerd. Volgens Julius Schwartz, redacteur van DC Comics in 1944-1986, is de klederdracht van superhelden namelijk afgekeken van de outfits van acrobaten en worstelaars van de jaren dertig. Circusartiesten waren, in tegenstelling tot nu, een beetje de rocksterren van toen, compleet met een heel strak sportbroekje over hun legging. Volkomen logisch dus dat striphelden hun uiterlijk aan hen danken, inclusief buitenonderbroek.

Welke van de twee redenen je aannemelijker vindt, is aan jou. Ik kan mijn moeder in ieder geval geruststellen dat ze niet voor niks drie slapeloze nachten geploeterd heeft om het supermanteken op mijn rode onderbroek te naaien. Want de onderbroek van Superman heeft wel degelijk een functie.