Australië bouwt een laser om troep uit de ruimte te schieten

Tot dusver zijn de plannen om de ruimte op te ruimen een beetje vergezocht. De ESA overweegt netten, harpoenen en tentakels, terwijl Zwitserland een soort kamikaze-satelliet ontwikkelt. En nu is er dit: De Australische overheid is bezig met technologie waarmee kleine stukjes ruimtepuin vanaf het aardoppervlak uit een baan om de aarde worden geduwd. Met lasers.

Het is de eerste keer dat iemand een oplossing oppert waarvoor we niet het comfort van onze eigen atmosfeer hoeven te verlaten. Vrijdag kondigde de Australische overheid aan dat ze $20 miljoen gaan uitgeven om de Cooperative Research Centre for Space Environment Management op te zetten. NASA, Lockheed Martin en verschillende andere partners zullen daar $70 miljoen boven op leggen, wat betekent dat ze dit plan erg serieus nemen.

Maar genoeg over het centrum. Laten we het hebben over hoe de laser gaat werken. Matthew Colles, directeur van de Australian National University, zegt dat ze de komende tijd zullen werken aan iets wat adaptive optics heet om ruimtetroep beter te kunnen tracken.

"Het is een techniek om onscherpte uit de atmosfeer te corrigeren. Je gebruikt lasers en spiegels om de vaagheid uit de atmosfeer te halen, zodat we stukken ruimteafval beter kunnen bijhouden," zei hij.

Alleen dat al zou nuttig zijn: de tactiek is nu om satellieten rond de 500.000 stukken afval te manouvreren. Dat is onmogelijk als je niet weet waar ze zijn. Maar Colless zegt dat ze nog veel ambitieuzere plannen hebben.

"Op de lange termijn willen we dingen zo manipuleren dat ze uit hun baan raken," zei hij.

En dat is natuurlijk het doel. We moeten die dingen op de een of andere manier uit hun baan halen, en we hebben geen goede manier om dat te doen. Met dezelfde technologie waarmee het afval wordt getrackt, kunnen volgens Colless kleine stukjes ruimtetroep net zo lang geduwd worden tot ze uit hun baan vallen.

"Je zet de laser hard genoeg aan zodat de fotondruk het deeltje vertraagd in zijn baan," zei hij. "Als je het stuk maar hard genoeg raakt, dan valt het op een gegeven moment door atmosferische wrijving uit zijn baan."

De technologie bestaat nog niet, maar dat is precies waar het $90 miljoen kostende centrum voor is.

De lasers werken alleen op hele kleine stukken afval, maar die zijn misschien wel belangrijker dan de grotere.

"Ze bewegen met vele kilometers per seconde: het zijn in feite kogels. In de ruimte loop je constant door een soort spervuur," zei hij. De lasers zouden gebruikt worden in combinatie met een paar van die andere, ruimte-gebaseerde ideëen om de grotere brokken te verwijderen. "Je hebt die echt nodig voor de grote dingen, maar misschien kunnen we heel veel van deze lasers samen laten werken. Dat zou een efficiënte manier zijn om dit probleem op te lossen.

Australië is een onwaarschijnlijk land voor zo'n soort onderneming - ze hebben tenslotte redelijk weinig dingen de ruimte in gestuurd. Maar misschien is het ook wel logisch: in 1979 viel Skylab, een redelijk groot stuk ruimtepuin, op het land. Dus misschien zijn ze een beetje als een huisgenoot die al je troep eindelijk zó zat is dat hij maar gewoon gaat opruimen.