De Thaise premier heeft een bloedhekel aan kritische journalisten

Prayuth Chan-ocha, de minister-president van Thailand, heeft opnieuw de persvrijheid ingeperkt. Hij zei, niet voor het eerst, dat hij de macht heeft om alle media die hem en zijn regering niet de hemel in prijzen aan banden te leggen.

"Ik zal ze alleen stilleggen als ze geen goeie dingen zeggen," zei Prayut tijdens een bezoek aan een militaire school in Bangkok. "Ik heb vooralsnog geen publicaties verwijderd, maar schrijf alsjeblieft geen verkeerde dingen op, want dan zal ik het moeten verwijderen."

De opmerkingen van de premier zijn een antwoord op de groeiende binnen- en buitenlandse kritiek op de beslissing van de Thaise overheid om de krijgswet af te schaffen. De wet wordt vervangen door maatregelen die door de Verenigde Naties "nog veel draconischer" werden genoemd.

Prayuth kwam vorig jaar aan de macht na een coup van Thaise leger. Het wierp de democratisch verkozen regering van Yingluck Shinawatra omver na maanden van gewelddadig protest in Bangkok. Hoewel de junta beloofde dat de democratie snel zou terugkeren, zijn mensenrechtengroepen bezorgd dat de vrijheid van meningsuiting en de persvrijheid in Thailand enorm zullen worden ingeperkt.

"Sinds het leger de macht heeft overgenomen, zijn er ingrijpende beperkingen ingevoerd op de vrijheid van meningsuiting," zei Olof Blomqvist, woordvoerder voor Amnesty International, tegen VICE News. "De media werken onder het toeziend oog van censuur."

Blomqvist voegde eraan toe dat het leger "zichzelf steeds meer macht lijkt te geven om de bevolking te kunnen onderdrukken", in plaats van dat ze de noodmaatregelen, die ingevoerd werden nadat Prayuth de macht greep, terugschroeven.

Prayuth heeft een nogal grillige relatie met de pers. Hij werd ooit gefilmd toen hij het oor van een verslaggever aaide; ook gooide hij een keer een bananenschil naar een cameraman. Vorig jaar dreigde hij voor het eerst om bepaalde media te verbieden.

"Ik heb het lange tijd volgehouden," zei Prayuth toen, verwijzend naar de manier waarop hij in de pers werd afgebeeld. "Ze bekritiseren me in elke editie en op elke pagina van de krant. Wat is er in godsnaam mis met hen? Zijn ze gek geworden? Deze keer zal ik ze echt stilleggen. Ik kan hun gebrek aan respect niet langer tolereren. Waarom ben ik anders minister-president? Waarom hebben we anders de krijgswet?"

Vorige week werd Prayuth gevraagd hoe de regering zou omgaan met journalisten die zich kritisch opstellen. Hij zei dat hij mensen in de media die "de waarheid niet vertellen waarschijnlijk gewoon kan executeren." Die opmerking werd al snel wereldwijd veroordeeld. "We hopen dat dat een loos dreigement was," zei Jeff Rathke van buitenlandse zaken van de VS. "We hebben meermaals aangedrongen om de restricties op de vrijheid van meningsuiting in Thailand op te heffen. Uitspraken als deze, of ze nou serieus bedoeld zijn of niet, dragen bij aan een sfeer waarin die vrijheden kunnen worden onderdrukt." Ook de Verenigde Naties veroordeelden de uitspraak.

Een woordvoerder van de junta beweerde later dat Prayuths opmerking gewoon "politieke satire" was. Maar enkele uren voordien nog liet de premier zijn ongenoegen blijken over een artikel over mensenhandel in Thailand. "De media moeten de impact die dit soort nieuws heeft in acht nemen," zei Prayuth. "De mensen die dit nieuws naar buiten hebben gebracht moeten verantwoordelijk worden gesteld." Ook waarschuwde hij dat onderzoeksjournalist Thapanee Ietsrichai zich zal moeten verantwoorden bij de autoriteiten. Haar onderzoek bracht geheime Thaise massagraven aan het licht.

Prayuth is niet de enige Thaise topambtenaar die de pers probeert te intimideren. Generaal Prawit Wongsuwan, iemand met veel invloed binnen de overheid, waarschuwde verslaggevers onlangs nog dat ze onder surveillance kunnen worden geplaatst als ze "domme vragen" stellen.

Andrew Marshall, een uitgesproken criticus van de heersende junta, schreef een boek over de monarchie van het land, die inmiddels is verboden. Marshall zei tegen VICE News dat de opmerkingen van Prayuth de "onwetendheid" en "onbekwaamheid" van het huidige regime illustreren. "Het is nog nooit zo slecht gesteld geweest met de persvrijheid in Thailand als nu," zei Marshall. "Iedereen die kritiek heeft op de junta riskeert veroordeling. De Thaise junta doet met opzet alsof ze het nut van onafhankelijke media niet begrijpt en beweert dat journalisten "niet luisteren" en "niet helpen."