Cajun Mardi Gras in Zuid-West Louisiana, 2014
Fotograaf William Widmer noemt New Orleans de "frontlinie van klimaatverandering in Amerika". Widmer verhuisde vijf jaar geleden naar het Zuiden, om de manier van leven vast te leggen voordat de grond onder de huizen vandaan spoelt. Daardoor loopt hij veel door de straten. Hij ziet zichzelf niet als verhalenverteller, maar als waarnemer. Wat ik gaaf vind aan zijn foto's, is dat ze een verhaal oproepen. De voorzichtige, maar veelbetekenende glimlach van een man zonder shirt, bedekt met tattoo's, die garnalen verkoopt vanaf zijn boot terwijl hij bier drinkt. Of een koppel dat tegen hun auto leunt. De man praat tegen iemand buiten beeld, terwijl hij zijn arm trots om de schouders van een vrouw naast zich houdt. Nors kijkt zij recht in de camera. Hele levens staan stil in de foto's. Widmer geeft mij het gevoel dat ik de personen ken, maar hij maakt me ook nieuwsgierig. Hetzelfde geldt voor zijn foto's van landschappen. Op de een of andere manier zijn ze postapocalyptisch, werelds en prachtig tegelijk.
Advertentie
Ter gelegenheid van de tiende verjaardag van orkaan Katrina sprak VICE met Widmer over ecologie, kwetsbaarheid en geloof.
Een toeschouwer klom in een straatlantaarn tijdens de Nine Times Second Line Parade van 2010 in New Orleans
VICE: Wanneer begon je met fotografie?
Will Widmer: Ik begon met een studie sociologie en antropologie, maar ik zag mezelf niet mijn hele leven lezen en schrijven. Ik ben zeer geïnteresseerd in mensen en plekken, en door foto's leerde dingen begrijpen, op een manier die je niet leert door te lezen. Voor mij is fotografie een perfect excuus om plekken te bezoeken waar ik anders nooit heen zou gaan, en mensen te spreken die ik anders nooit zou spreken. Susan Meiselas zei – in andere woorden – dat foto's zowel iets kunnen losmaken, of iets verbinden, afhankelijk van wat nodig is.Hoe lang woon je al in New Orleans?
Ik kwam hier in 2010 heen, vlak na de olieramp met het boorplatform van BP, en vijf jaar na Katrina. Deze zomer staat in het teken het tienjarig jubileum van Katrina. Ik dwaal rond in de gebieden die dicht bij de grootste doorbraken van de waterkering lagen. Daar kijk ik goed rond naar hoe de woonwijken er voor staan, tien jaar later. Katrina heeft deze plek getekend.Kun je door het fotograferen een plek beter begrijpen? Is dat je doel?
Mijn grootste interesse in deze regio ligt bij de menselijke kant van ecologie, en de relatie die mensen hebben met de natuur. Een van de belangrijkste redenen om hier heen te komen was om te kunnen werken aan de frontlinie van klimaatverandering in de Verenigde Staten. Er is nu een enorme verschuiving in de Golfkust. De zee slokt met een rampzalige snelheid land op, alleen lijkt niemand buiten Louisiana daar van te weten. Veel werk wat ik hier doe laat de kwetsbare gemeenschappen zien. Ik laat zien welk gevoel hier nu heerst, want hun manier van leven loopt gevaar. Dat is wat ik wil overbrengen.
Will Widmer: Ik begon met een studie sociologie en antropologie, maar ik zag mezelf niet mijn hele leven lezen en schrijven. Ik ben zeer geïnteresseerd in mensen en plekken, en door foto's leerde dingen begrijpen, op een manier die je niet leert door te lezen. Voor mij is fotografie een perfect excuus om plekken te bezoeken waar ik anders nooit heen zou gaan, en mensen te spreken die ik anders nooit zou spreken. Susan Meiselas zei – in andere woorden – dat foto's zowel iets kunnen losmaken, of iets verbinden, afhankelijk van wat nodig is.Hoe lang woon je al in New Orleans?
Ik kwam hier in 2010 heen, vlak na de olieramp met het boorplatform van BP, en vijf jaar na Katrina. Deze zomer staat in het teken het tienjarig jubileum van Katrina. Ik dwaal rond in de gebieden die dicht bij de grootste doorbraken van de waterkering lagen. Daar kijk ik goed rond naar hoe de woonwijken er voor staan, tien jaar later. Katrina heeft deze plek getekend.Kun je door het fotograferen een plek beter begrijpen? Is dat je doel?
Mijn grootste interesse in deze regio ligt bij de menselijke kant van ecologie, en de relatie die mensen hebben met de natuur. Een van de belangrijkste redenen om hier heen te komen was om te kunnen werken aan de frontlinie van klimaatverandering in de Verenigde Staten. Er is nu een enorme verschuiving in de Golfkust. De zee slokt met een rampzalige snelheid land op, alleen lijkt niemand buiten Louisiana daar van te weten. Veel werk wat ik hier doe laat de kwetsbare gemeenschappen zien. Ik laat zien welk gevoel hier nu heerst, want hun manier van leven loopt gevaar. Dat is wat ik wil overbrengen.
Advertentie
De manier waarop mensen reageren op nieuws is aan het veranderen. Denk je dat je het best het beleid kunt veranderen door fotograaf te zijn? Aangezien een foto meer zegt dan duizend woorden…
Ja, zeker. Het is dan wel een cliché, maar het is wel wat ik wil. Ik wil bondige en krachtige statements maken in mijn foto's. Mensen moeten erdoor opgeslokt worden, ze moeten er iets door vinden. Als mijn werk op zijn best is, heb ik het gevoel dat ik een stem ben voor deze plek. Dat ik help uit te drukken waarom het een belangrijke plek is. We zijn hier in het diepe Zuiden, en de bewoners van deze kwetsbare ecosystemen worden vaak afgedaan als onbelangrijk.Het lijkt erop dat je de nadruk legt op het verhaal van je werk. Is dat iets dat je motiveert?
De Golfkust en de Mississippi Delta zijn erg kwetsbaar, en als sociaal fotograaf is het vastleggen van de milieuverandering één van mijn motieven. Toen ik naar de kunstopleiding ging, begon ik meer aandacht te besteden aan de vorm en visuele aspecten van fotografie. Maar mijn foto's zijn altijd gemotiveerd door sociale omstandigheden. Het moet in balans zijn, en mijn beste foto's hebben een beetje van beide.Geloof is duidelijk een sterk aspect van je werk. Religie is ook belangrijk waar je woont. Wat denk je dat de sterkste kracht is in de Bayou: natuur of God?
Ik denk dat ze voor veel mensen hier heel, heel dicht met elkaar verbonden zijn. Of dat nou langs de Mississippi is – waar de ergste armoede voorkomt die ik in Amerika heb gezien – of langs de kust van Louisiana. Ik heb een foto gemaakt van een Katholieke mis op een garnalenboot. De dienst werd gehouden voor ze gingen vissen. Op de voorste boot van de processie op het water stonden priesters die elke boot zegenden, en zo iedereen een veilig en goed garnalenseizoen wensten. Als je het dus hebt over natuur, God en geloof, zijn dat voor veel mensen synoniemen.
Ja, zeker. Het is dan wel een cliché, maar het is wel wat ik wil. Ik wil bondige en krachtige statements maken in mijn foto's. Mensen moeten erdoor opgeslokt worden, ze moeten er iets door vinden. Als mijn werk op zijn best is, heb ik het gevoel dat ik een stem ben voor deze plek. Dat ik help uit te drukken waarom het een belangrijke plek is. We zijn hier in het diepe Zuiden, en de bewoners van deze kwetsbare ecosystemen worden vaak afgedaan als onbelangrijk.Het lijkt erop dat je de nadruk legt op het verhaal van je werk. Is dat iets dat je motiveert?
De Golfkust en de Mississippi Delta zijn erg kwetsbaar, en als sociaal fotograaf is het vastleggen van de milieuverandering één van mijn motieven. Toen ik naar de kunstopleiding ging, begon ik meer aandacht te besteden aan de vorm en visuele aspecten van fotografie. Maar mijn foto's zijn altijd gemotiveerd door sociale omstandigheden. Het moet in balans zijn, en mijn beste foto's hebben een beetje van beide.Geloof is duidelijk een sterk aspect van je werk. Religie is ook belangrijk waar je woont. Wat denk je dat de sterkste kracht is in de Bayou: natuur of God?
Ik denk dat ze voor veel mensen hier heel, heel dicht met elkaar verbonden zijn. Of dat nou langs de Mississippi is – waar de ergste armoede voorkomt die ik in Amerika heb gezien – of langs de kust van Louisiana. Ik heb een foto gemaakt van een Katholieke mis op een garnalenboot. De dienst werd gehouden voor ze gingen vissen. Op de voorste boot van de processie op het water stonden priesters die elke boot zegenden, en zo iedereen een veilig en goed garnalenseizoen wensten. Als je het dus hebt over natuur, God en geloof, zijn dat voor veel mensen synoniemen.
Advertentie
Wat denk je dat er gaat gebeuren met het milieu in het Zuiden?
De stijgende zeespiegel helpt niet mee, maar het grote probleem is bodemerosie langs de kust. Dat wordt grotendeels veroorzaakt door olie- en gaswinning in de Golf van Mexico en milieutechniek in de Mississippi. We hebben hier dus een probleem dat veroorzaakt is door mensen. De Oostkust en Miami maken zich ook zorgen om de zeespiegel, maar wij zijn hier vooral de dupe van menselijke techniek. Het aparte is dat er tastbare oorzaken zijn. Er varen bijvoorbeeld 24 uur per dag schepen door de Wetlands. De golven die ze veroorzaken slaan kwetsbare grassen los van de oevers. Dat kun je als fotograaf laten zien. Het is moeilijk om factoren te laten zien die zorgen dat de poolkappen smelten, maar hier kun je dat wel. Als we het probleem blootleggen kunnen we op nationaal niveau oplossingen bedenken.
De stijgende zeespiegel helpt niet mee, maar het grote probleem is bodemerosie langs de kust. Dat wordt grotendeels veroorzaakt door olie- en gaswinning in de Golf van Mexico en milieutechniek in de Mississippi. We hebben hier dus een probleem dat veroorzaakt is door mensen. De Oostkust en Miami maken zich ook zorgen om de zeespiegel, maar wij zijn hier vooral de dupe van menselijke techniek. Het aparte is dat er tastbare oorzaken zijn. Er varen bijvoorbeeld 24 uur per dag schepen door de Wetlands. De golven die ze veroorzaken slaan kwetsbare grassen los van de oevers. Dat kun je als fotograaf laten zien. Het is moeilijk om factoren te laten zien die zorgen dat de poolkappen smelten, maar hier kun je dat wel. Als we het probleem blootleggen kunnen we op nationaal niveau oplossingen bedenken.
Jaarlijkse Katholieke dienst om garnalenboten te zegenen in Zuid Louisiana, 2011
Vier jaar na de olieramp van BP in Zuid Louisiana, 2014
Terrebonne Parochie in Louisiana, 2014
DJ Poppa's verjaardagsfeest, New Orleans, 2010
Second Line Jazz Parade seizoen in New Orleans, 2010
Boven: Bewoners van New Orleans deden een parade om 'Uncle' Lionel Batiste te eren. Onder: Quintn, Derrick en Quincy La Fleur wonen in een kleine gemeenschap die worstelt met ziekte en armoede
Links: New Orleans – toeschouwers van de Nine Times Second Line parade. Rechts: New Orleans – Familiefoto's in de gang van Edward Buckner's huis
New Orleans – Theris Valdery heeft zijn Mardi Gras Indianenpak gereed gemaakt voor de avonduitvoering
Lafitte – Zonsopkomst bij Cochiara Marina tijdens het slechtste garnalenseizoen dat de bewoners zich herinneren
LLinks: Houma – Mike Voisin wijst naar een kaart waarop het voorspelde landverlies in Louisiana tot 2050 te zien is. Rechts: Lafitte – Dodenlijsten voor vrienden en familie op de muren naast een 'Fisherman's Prayer'
New Orleans op 21-2-2014 – de stad is ver gekomen sinds het water van Katrina wegtrok. In New Orleans East, qua oppervlakte tweevijfde van de stad, raken de bewoners gefrustreerd door het lage tempo van het herstel
Alle foto's door William Widmer