De man die nooit meer hoefde te eten is binnenkort misschien wel miljardair

Ken je Rob Rhinehart nog? Dat moet haast wel, aangezien het lastig is om iemand te vergeten die alleen op vitaminekots leeft. Soylent, bedacht en gecreëerd door Rob, zou zo voedzaam zijn dat het een volledige vervanging biedt voor normaal voedsel. Het leek haast te mooi om waar te zijn, maar Rob leefde er zelf al vijf weken op, en hij dacht zelfs dat hij nooit meer zou hoeven eten. Gezien het feit dat er wereldwijd nog steeds mensen honger lijden, kan Robs uitvinding nog best een grote blijken.

Er is een hoop gebeurd sinds die keer dat we met Rob spraken: Rob en zijn Soylent zijn beroemd geworden. Voedingsdeskundigen bestempelden zijn creatie als 'maf' en 'gevaarlijk', en zagen het bovendien als een mogelijke trigger voor eetstoornissen. Gelukkig zijn er ook mensen die Rob en zijn Soylent steunen; met een crowdfundingproject werd binnen een maand 800.000 dollar opgehaald. En ook niet onbelangrijk: Rob heeft van zijn hobby zijn werk kunnen maken, en staat nu aan het roer van de Soylent Corporation.

Sommigen noemen Soylent 'het voedsel van de toekomst', en dat is misschien niet eens zo overdreven. Er is al voor meer dan een miljoen dollar aan bestellingen gedaan, en dat is nog maar het begin. Het was daarom tijd om Rob zelf weer eens te spreken.

VICE: Hé, Rob. Wat is er sinds ons interview gebeurd?

Rob Rhinehart: Mijn inbox ontplofte zowat; Gmail blokkeerde mijn account omdat ik op één dag 500 mailtjes beantwoord had. Het zijn spannende tijden: Soylent is een echt bedrijf geworden en mensen zijn weer gaan nadenken over de aard van eten.

Hoe ga je om met de media-aandacht?
Dat was nog vrij lastig in het begin. Van nature ben ik vrij gesloten, dus voelde het ongemakkelijk om zo veel van mezelf te laten zien. Maar ik realiseerde me al gauw dat het nu om mijn werk gaat, en dat ik daar zo veel mogelijk mijn best voor moest doen. Op het internet praat iedereen over je alsof je er niet bij bent.

Je eet nog steeds niets anders dan Soylent toch? Hoe zijn de resultaten?
Soylent is precies datgene waar ik naar op zoek was. De afgelopen zeven maanden heeft het voor 90% bepaald wat ik eet. Nu we met diëtisten en wetenschappers werken is het veel smaakvoller geworden. Ik hou nog steeds nauwkeurig bij hoe het met mijn gezondheid en lichaam gesteld staat. Ik ren bijna elke dag. Eigenlijk leef ik nu praktisch als veganist, en ik voel me er goed bij. Ik heb veel goede gewoonten aangeleerd sinds ik met Soylent begonnen ben.

An early version of Soylent.

Hoe kwam je aan bètatesters? Genieten ze een beetje van hun diner?
Via mijn blog had ik een oproep gedaan voor mensen die deel wilden nemen aan mijn onderzoek. Ik kreeg vele duizenden aanmeldingen. Nu hebben we zo'n vijftig bètatesters. Ik vind het zo leuk om hun logboeken te lezen. Mensen schrijven dingen als: “Dag 12, ik voel me net Terminator.” Mensen hebben eigenlijk vooral kritiek op de verschijning van Soylent. Eigenlijk zijn mensen vrij oppervlakkig als het om eten gaat.

Heb je iets aangepast aan de formule van Soylent, nu jij niet meer de enige bent die het eet?

De formule is zo aangepast, dat het de optimale voedingswaarde bevat. En de smaak is dus verbeterd, net als de textuur en de ‘mondinteractie'. Eigenlijk was de oorspronkelijke versie gewoon een prototype. Nu is er een versie voor mannen en vrouwen, die voor de meeste mensen geschikt zijn. Toch raad ik ook aan om er nog 'normaal' eten bij te nuttigen, dat doe ik ook. Maar soms word ik daar een beetje moe van, Soylent geeft veel minder gedoe dan traditioneel eten.

In welk opzicht is Soylent anders dan andere maaltijdvervangers?
Er zijn heel veel dingen verkrijgbaar die je voorzien van brandstof, calorieën. Maar er was nog niets waar je op kunt leven. Je kunt dus eigenlijk niet spreken van 'maaltijdvervangers'.
Sommige mensen denken dat Soylent niet veilig is; dat zouden ze gebaseerd hebben op de omvang van je testgroep, en op het feit dat je geen wetenschappelijke achtergrond hebt.

Wat zou je tegen hen willen zeggen?
De beste stuurlui staan aan wal. Niemand weet wat de consequenties zullen zijn van dertig jaar iPhone-gebruik, dat wordt gewoon veilig geacht. Je hebt mensen die elk nieuw ding gevaarlijk vinden, maar ook mensen die nieuwe technologie omarmen terwijl het nauwelijks getest is. Ik neem gewoon de middenweg. Soylent is volkomen veilig, en goedgekeurd door de FDA. Het lijkt er nu al op dat het veel gezonder is dan het gemiddelde menu van een Amerikaan of Somaliër.

Wat is jouw mening over de voedingswereld in het algemeen?
Mensen worden belaagd met de meest vreselijke adviezen, die ook nog eens met elkaar in strijd zijn. Iedereen denkt een expert te zijn als het om voedsel gaat. Ik denk niet dat ik dat ben, en ik hoef het ook niet te zijn. Ik wil mensen voorzien van een voedingsadvies dat opgesteld is door de WHO en IOM, en mijn team. En dat op de meest effectieve manier.

Mensen werden boos toen jij stelde dat Soylent net zo voedzaam is als fruit en groenten.
Je kunt niet zeggen dat iets gezond is omdat het natuurlijk is, en het omgekeerde geldt ook. Kunstmatige producten kunnen gezond zijn, en zijn niet per definitie gevaarlijk of ongezond. Kijk eens om je heen, alles is ontworpen en gefabriceerd met een specifiek doel. Dat zou voor voeding niet anders moeten zijn, Waarom zijn mensen bang voor zoetmiddellen terwijl suiker de echte boosdoener is? Of voor conserveringsmiddelen terwijl er zo veel eten weggegooid wordt? Het idee dat er 'echt eten' zou bestaan is gewoon belachelijk en decadent. Ook als je niet van groenten houdt moet je gezond kunnen zijn.

Alle experts op het gebied van voeding lijken erg vast te houden aan het idee dat je goed moet kauwen. Met jouw smoothie blijft er van hun mantra niets over. Komen er ooit nog Soylentrepen ofzo?
In feite kunnen we alles maken, maar in vloeibare vorm wordt voeding het best opgenomen door ons lichaam. Het enige wat je met kauwen bereikt is dat je eten bijna vloeibaar wordt.

Goed punt.
Een aantal van onze testers zeggen dat ze wel kauwgom kauwen, dus blijkbaar bestaat er toch een soort behoefte om te kauwen.

Hoe was het om een miljoenenbedrijf als Soylent Corporation op te zetten met zo weinig ervaring?
Ik werk al mijn hele leven als ondernemer en ingenieur. Stapje voor stapje kwam ik dichterbij het moment waarop ik al mijn opgedane kennis in praktijk kon brengen. Het is dus geen spontaan succes, maar natuurlijk had ik hier nooit van durven dromen.

Kunnen we niet een contract opstellen waarin bevestigd wordt dat ik medeverantwoordelijk ben voor jouw succes? Dat ik een deel van de winst krijg als je miljardair bent? Ik bracht het nieuws immers naar buiten.
Ik heb niet de wens om miljardair te worden. Ik wil ervoor zorgen dat mijn bedrijf goed loopt. Misschien dat ik ooit nog een speciale tomaat kweek, en die naar jou vernoem. Mits het daadwerkelijk zo'n succesverhaal is geworden als jij denkt.

Volg Monica op Twitter: @monicaheisey

Eerder – This Man Thinks He Never Has to Eat Again

Meer dingen over dingen in je mond stoppen:

Watching Three People Share a $384,000 Burger Is Surprisingly Boring