Final Fantasy XV is een nieuw begin of het einde van de legendarische gameserie

Toen Final Fantasy VII in 1997 uitkwam, liet dat een diepe indruk op mij achter. Door de realistische cutscenes die uit een film leken te komen en de manier waarop de tekenfilmachtige personages in deze game tot leven kwamen, had ik het gevoel alsof ik op dat moment de toekomst aan het ervaren was. Deze game was heel belangrijk voor de industrie en het maakte van een obscuur Japans genre een wereldwijd fenomeen. Final Fantasy was nog enkele jaren heel succesvol, maar inmiddels is de glans er wel vanaf. Tegenwoordig is de eigenwijze gameserie van Square Enix meer een niche en absoluut niet meer zo revolutionair als het ooit was.

Ongeveer twintig jaar na de release van Final Fantasy VII zit ik in Los Angeles tegenover Hajime Tabata, de regisseur van het aankomende Final Fantasy XV. Deze man moet de serie nieuw leven gaan inblazen en het grote publiek opnieuw enthousiast maken. En dat met een game die al tien jaar in ontwikkeling is en waar Square Enix tien miljoen exemplaren van moet verkopen om uit de kosten te komen. Voor de makers en de fans van Final Fantasy is het nu alles of niets. Het nieuwe deel kan de wedergeboorte van de serie betekenen, maar als de verkoop tegenvalt, kan het net zo goed het desastreuse einde zijn.

In het vriendelijke gezicht van Tabata is in elk geval geen zorg te bekennen. We spreken over de intense druk die op dit langlopende project ligt, ook voor hem persoonlijk. "Om bij te komen heb ik zeker wat langer nodig dan een weekje vrij," verzekert hij grinnikend. De glimlach op Tabata's gezicht is erg aanstekelijk, maar het is niet te ontkennen dat zijn doel buitensporig ambitieus is. Binnen de serie heeft alleen Final Fantasy VII zulke enorme verkoopcijfers behaald en dat over een tijdspanne van twee decennia en met talloze heruitgaven. Daarom zet Square Enix alles in om Final Fantasy XV aan niemand voorbij te laten gaan.

Tijdens het meerdaagse persevenement in Los Angeles dragen de pr-medewerkers een jasje met daarop de woorden "Reclaim Your Throne." Een dubbelzinnige tekst, want het hoofdpersonage prins Noctis uit de game moet zijn vaders troon terugwinnen, en Square Enix wil met de game de plaats in de popcultuur heroveren die ze in de jaren negentig als kampioen moeiteloos vasthielden. De kruistocht om alles recht te zetten is groots opgezet en kosten worden niet gespaard. Samen met de massaal overgevlogen pers en duizenden fans loop ik het Shrine Auditorium binnen, waar de ontwikkelaar een berg nieuwtjes via een livestream onthult, waaronder de langverwachte releasedatum.

Een deel van deze aankondigingen is die middag al gelekt door een ondenkbaar domme fout van Gamespot.com, maar toch staat het gebouw vol met hardcore liefhebbers die al heel lang wachten op de game. De onthullingen die ze wel geheim hebben kunnen houden, zijn ook het meest verrassend. Zo presenteert de ontwikkelaar een anime-miniserie, een speciale Audi R8 voor Final Fantasy XV en komt er ook een speelfilm die volledig uit computergeanimeerde beelden bestaat. In de film spelen de stemmen van Sean Bean, Lena Headey (beiden uit Game of Thrones) en Aaron Paul (Breaking Bad) de hoofdrol. Het is op zijn minst indrukwekkend te noemen, evenals de beelden die voorbijkomen, maar tegelijkertijd lijkt Square Enix hiermee een steeds diepere financiële valkuil te graven.

"Toen de ontwikkeling van Final Fantasy XV vorm begon te krijgen, bedachten we dat we nog een groot stuk content nodig hadden om het compleet te maken", legt Tabata mij de dag erna uit. Ik uit mijn verbazing over het feit dat hij de geldschieters zover kreeg om een game die al zolang in ontwikkeling nog verder uit te breiden. "We moesten de 'money shot' klaar hebben voordat we aan het project begonnen," vertelt Tabata grappend. "We stelden een haalbaar doel op en maakten daar een waterdicht plan voor." De filmtrailer ziet er geweldig uit, maar of het meer mensen dan slechts de grootste fans blij maakt, valt nog te bezien.

De Final Fantasy-achterban zal namelijk The Spirits Within nog lang niet vergeten zijn. Deze geanimeerde speelfilm uit 2001 draaide spectaculair veel verlies – meer dan negentig miljoen dollar – waardoor de gamesontwikkelaar bijna kon stoppen. De daarna verschenen en ietwat kleinschaligere Advent Children-film maakte een hoop goed, maar sprak wederom het grote publiek niet aan. Het is daarom een gewaagde beslissing om weer hetzelfde te doen, hoewel de nieuwe film Kingsglaive lang niet zoveel geld zal kosten, nu we op technologisch gebied een stuk verder zijn.

De game zelf lijkt daarnaast in geen opzicht meer op wat de serie ooit was. De traditionele, kenmerkende kanten van de speelstijl zijn bijna volledig afgeschud: geen slome gameplay waarbij je om de beurt aanvalt en geen lineaire levels waarbij je slechts één kant op loopt. De prachtige cutscenes waarvan je vroeger wenste dat ze speelbaar waren, zijn dat nu daadwerkelijk ook. Final Fantasy XV heeft dynamische gevechten en een enorme open wereld. De game leent daarmee wat van populaire actiegames als Bayonetta en van de vrije structuur zoals de Grand Theft Auto-reeks dat al jaren perfect uitvoert. Het zou heel goed kunnen dat het grote publiek hiervoor valt.

Final Fantasy XV is de interactieve animefilm die je altijd al wilde, maar de weg hiernaartoe is erg moeizaam geweest. Zo is de game twee keer van ontwikkel-engine veranderd, wat zeer zelden voor komt. Een andere game die dit deed is Duke Nukem Forever, waar het rampzalig mee afliep. Ook wisselde de productie van regisseur, platform en naam, en waren er lange periodes van stilte waardoor fans en critici dachten dat de game een stille dood was gestorven. Nu komt de game toch echt op 30 september uit en zijn er in enkele dagen tijd meer beelden vrijgegeven dan in praktisch tien jaar.

Aan de hand van die beelden is het lastig te zeggen of Final Fantasy XV een succes wordt, maar aan de gigantische pr-machine zal het niet liggen. In de drie dagen die ik in Los Angeles was om de game te checken, ben ik van alle gemakken voorzien. De eindeloze Uber-ritjes door de stad, goed eten in Amerikaanse diners, de biertjes op een dakterras en het majestueuze hotelverblijf die voorgeschoteld werden, zouden voor het onethische uitschot binnen de gamejournalistiek genoeg reden geven om de ontwikkelaar de rest van hun carrière te voorzien van maximale beoordelingen. Ik kan niet anders zeggen dan dat ik ervan heb genoten, maar ik besef me ook dat de tien miljoen mensen die deze game moeten gaan kopen deze voorkeursbehandeling niet hebben gehad. Voor die mensen, net als voor mij, zal de uiteindelijke game zich, ondanks de schitterende beelden, eerst nog moeten bewijzen.

Final Fantasy XV komt op 30 september dan toch eindelijk uit op de PlayStation 4 en Xbox One, en daar heb ik ondanks mijn kritische noot toch wel veel zin in.