​IS is een meester op het vlak van sociale media. Met een luide stem verspreiden ze propaganda video's, kapen ze populaire hashtags of ronselen ze nieuwe strijders. Kort geleden werd er nog een nieuwe stap gezet in hun online campagne: een IS-sympathisant ontwierp een sociaal netwerk om met zijn mede jihadi's in contact te kunnen blijven.

"Khilafah Book," of "Caliphate Book," ziet er net zo slick uit als een professioneel ontworpen sociale mediasite uit Silicon Valley. Ze gebruiken een blauw kleurenschema waardoor er een duidelijke gelijkenis is met Facebook.

Op de achtergrond is een wereldkaart te zien met op verschillende plekken de vlag van de Islamitische Staat. De vlag wordt afgebeeld op Canada, de Verenigde Staten, Zuid Amerika, Afrika, Europa en Australië. "Maak contact met mensen waar je om geeft," staat er in af en toe rammelend Engels. "Mis niks! Blijf altijd in contact met al je fans, klanten en geliefden!"

Afgaande op de inwisselbaarheid van de kreten, die in elk social media project zouden passen, lijkt het aannemelijk dat de site met een voorgeprogrammeerde template gebouwd is. De site werd afgelopen woensdag al aangekondigd via een Twitter account, maar begint eigenlijk nu pas aandacht te genereren.

Khalafah_bok kondigde de de lancering van de site aan in een tweet.

Nadat je inlogt wordt het Facebook-achtige ontwerp voortgezet. "Moge God alle mensen tot moslim bekeren," staat er in een Arabische mededeling. Aan de rechterkant staan er suggesties voor mensen die je mogelijk kan volgen, en er is ook een deel vrijgemaakt voor trending-topics.

Gebruikers kunnen foto's, video's, muziek en tekst uploaden, maar toen ik probeerde om tekst te typen crashte de site. Ook is er een statement op de site waarin uitgelegd wordt dat het verboden is om een profielfoto te hebben, alhoewel meerdere gebruikers dit advies in de wind lijken te slaan. De admin vraagt de gebruiker ook om verbaal geweld op de site aan te geven.

Op het moment van schrijven wordt de site volgens een WHOIS-zoekterm gehost door het Amerikaanse bedrijf GoDaddy. De naam van de geregistreerde gebruiker is Abu Musab, en hij gebruikt overduidelijk een nepadres: "Islamic State Mosul, Islamic State, 27222." Het land van de geregistreerde gebruiker is Egypte, het is mogelijk dat de ontwikkelaar zich hier bevindt, maar dat is niet met zekerheid te zeggen. Om de gegevens te checken stuurde ik een e-mail naar de admin, maar ik kreeg geen antwoord.

Ondanks dat de site er serieus uitziet, blijkt het dat daadwerkelijk contact leggen moeilijk is. Gedurende de zondagochtend was de site afwisselend on- en offline. Uiteindelijk slaagde ik er in om op de homepage te komen en een account en een screenshot te maken, maar toch bleef de site instabiel. Het is niet helemaal duidelijk waarom de site niet toegankelijk is. Het is mogelijk dat GoDaddy de site blokkeert, maar uit een recentere WHOIS zoekopdracht blijkt echter dat ze nog steeds gehost worden.

Een groep activisten die onder de paraplu van Anonymous opereren namen kortgeleden het recht in eigen handen door een DDoS aanval te lanceren op ISIS-gelieerde websites, er is in dit geval alleen geen bewijs voor dat ze hetzelfde doen bij deze site.

Een eerder verschenen rapport van Heavy.com liet een schermafbeelding zien van het login-scherm van de admin. Toen ik deze pagina opzocht bleek hij niet meer te bestaan. Deze snelle en gemakkelijke oplossingen, en het feit dat de privacy reglementen 'tijdelijke content' bevatten geven aan dat "Khilafah Book" een werk in aanbouw is.

"Een site in de kinderschoenen," staat er in het Arabisch als de gebruiker inlogt. De ontwikkeling van de site is waarschijnlijk een antwoord op de recente moeilijkheden die de groepering heeft op mainstream sociale media. Twitter blokkeert bijvoorbeeld alle IS-gerelateerde accounts, als reactie hierop bedreigden de IS-leden verschillende Twitter medewerkers waaronder Jack Dorsey, één van de oprichters.

De techniek waarbij accounts lukraak geblokkeerd worden, blijkt echter weinig effect te hebben. Uit een rapport van Brookings Institute blijkt dat IS tot 46.000 Twitter-accounts heeft. Als "Khilafah Book" een poging is om de blokkeringen van Twitter te omzeilen dan is het een ineffectieve methode. Om zo veel mogelijk mensen te bereiken lijkt het een stuk effectiever om zo veel mogelijk kabaal te maken op grote mainstream sites, dan om een eigen site speciaal voor jihadi's te maken.

Toen Twitter de extreem gewelddadige beelden afgelopen augustus begon te censureren, vertrokken veel IS-aanhangers naar de gedecentraliseerde site Diaspora. Deze move was niet echt een succes omdat er te weinig publiek was.

Als IS-leden alleen onderling zouden willen communiceren, dan lijkt een sociale mediasite als deze een beetje een rare zet. Versleutelde communicatie of bellen via een beveiligde telefoon lijken meer voor de hand te liggen dan elkaar berichten sturen via een Amerikaanse server. Ondanks de knulligheid van de site, wijst deze ontwikkeling erop dat IS terrein wint op digitaal vlak. Sociale media zijn een belangrijk front voor de in Syrië en Irak opererende groep, en ze zullen deze strijd niet snel opgeven.