MouseTube, de Pornhub voor muizen, is een onmisbare wetenschappelijke bron

Een paar jaar geleden liepen wetenschappers tegen een heel modern probleem aan. Je kent het wel, als je heel graag het album van die nieuwe indieband wil luisteren, maar ze zijn te onbekend om te streamen. Dus wat doe je? Je download de torrent.

Dit is precies wat Franse biologen deden toen ze zich realiseerden dat er nog geen muizenliedjes online stonden. Ja, muizenliedjes – de ultrasonische serenades van kleine, geile knaagdiertjes. In plaats van het jagen op muizensingles, hebben ze een mouseTube gemaakt, een torrentsite voor muizenstemgeluid.

"Tot nu toe zijn er 60 leden geregistreerd op mouseTube, verdeeld over vijf continenten. Het zijn allemaal wetenschappers, behalve een persoon die een speciale interesse heeft in dierencommunicatie en twee journalisten – de een geïnteresseerd in de ultrasonische stemgeluiden en de ander in mouseTube zelf," vertelde Elodie Ey, de medeoprichter van mouseTube en geneticus aan het Pasteur Instituut mij over de telefoon.

Wat blijkt is dat vrouwelijke muizen verleid kunnen worden door de paringsliederen van hun mannelijke wederhelft. Het geluid is te hoog voor mensen om te horen. Volgens de studie, gepubliceerd in 2015 in Frontiers of Behavioral Science, kunnen muizen ultrasonisch communiceren op een taalkundige niveau vergelijkbaar met vogels, walvissen en zelfs primaten.

Voor wetenschappers zoals Ey, die zich met haar eigen onderzoek richt op de genetische achtergrond van autisme spectrum stoornissen, kunnen de stemgeluiden van muizen als model dienen voor sociale communicatie van mensen.

Ey zegt dat ze in 2008 werd aangenomen bij het Pasteur Instituut om genetisch gemanipuleerde muizen te bestuderen met genmutaties gelinkt aan autisme. Hiermee wilde ze onderzoeken hoe mutaties leiden tot veranderingen in gedrag, om zo uiteindelijk eventueel tot een behandeling te kunnen komen.

Omdat afwijkend sociaal gedrag kenmerkend is voor autisme spectrum stoornissen, hebben onderzoekers onderzocht hoe de liedjes van genetisch gemodificeerde muizen verschillen van de gewone muizen zonder mutaties.

Tijdens haar onderzoek was Ey verbaasd over hoeveel variatie er in de stemgeluiden zat. Studies die volgden suggereerden dat muizen ieder een uniek geluid hebben en dat de complexiteit van hun liedjes mogelijk te maken heeft met de cognitieve capaciteiten zoals geheugen.

Zonder mouseTube, zou dit misschien wel nooit aan het licht gekomen zijn. Zoals bij veel online forums, is het verhaal er omheen misschien wel interessanter dan de gemeenschap zelf.

Volgens de leerzame video "een introductie van mouseTube," hoopt de site kennis van muizencommunicatie te stimuleren door wetenschappers toegang te geven tot veel meer data dan ze ooit in het lab kunnen verzamelen.

In theorie kan een wetenschapper uit Spanje zijn opnames uploaden op de mouseTube servers, waarna een Japanse wetenschapper het bestand kan downloaden en toepassen op zijn onderzoek. Het voordeel hiervan is dat wetenschappers over de hele wereld beter met elkaar samenwerken. Bovendien is alle data vrijelijk beschikbaar.

Het project wordt gefinancierd door het Pasteur Instituut, een stichting uit Parijs gewijd aan de studie van biologie, micro-organismen, ziekten en vaccins. Momenteel staan er op mouseTube 385 opnames online, allemaal door wetenschappers geüpload. Maar dit kan binnenkort veel meer worden. Ey vertelt dat ze nog geen uitgebreide communicatiestrategie hebben. De meesten melden zich aan door word of mouth. Omdat je alleen toegang krijgt tot mouseTube als je registreert, moet je zelf maar gaan uitzoeken wat de site allemaal te bieden heeft.