Reach Visuals over zijn internationale vj-bestaan

Op evenementen staat iedereen te genieten van de muziek en de show. Weinig mensen lijken zich echter te beseffen wat voor enorme vakkennis daarachter schuilt. Reach Visuals zijn sinds 1998 bezig met het produceren van videocontent die zij op evenementen afspelen en inmiddels hebben zij een indrukwekkend CV opgebouwd met optredens op 's werelds grootste podia. Op 1 januari 2014 zijn ze officieel toegetreden tot het boekingsagentschap van Cocoon, het in Frankfurt gelegen label van techno-icoon Sven Väth. De deal was een unieke zet in dance-land en zal waarschijnlijk de deuren openen voor andere visual crews. De founder van Reach Visuals, Andy Godschalk, werkt nauw samen met partner Auke Kruithof en vult het team van tijd tot tijd aan met freelancers. Tegenwoordig reist hij de hele wereld af om op feesten en festivals de Cocoon stages te voorzien van videocontent. Ik ging praten met Andy om deze onderbelichte kant van de scene iets te verduidelijken.

THUMP: Je bent net terug van Australië, het begin van een drukke periode als frontman van Reach Visuals.
Andy: Ja, ik ben net terug van een twee weken durende tour in Australië voor Future Music Festival, waar Cocoon de host was. Het was heel tof om de Australische steden te mogen zien, maar ook heel druk en vermoeiend. Elke dag vijf uur in het vliegtuig zitten om naar een ander locatie te vliegen breekt je op en daarnaast ben je eigenlijk ook constant aan het feesten. Vanaf nu staat de agenda volgepland en binnenkort begint het Ibiza-seizoen.

Je werkt al langer als vj voor Cocoon en je bent sinds kort zelfs officieel resident.
In 2003 kwam ik met Sven Väth in contact in Off Corso Rotterdam tijdens Sound Architecture. Ik had de visuals voor dat feest gemaakt en uiteindelijk was het een hele goede samenwerking. Sven Väth wilde me meteen naar de club Amnesia in Ibiza halen om in Amnesia voor hen te werken, maar het heeft uiteindelijk vier jaar geduurd voordat het echt zover was. In 2008 begon ik op Ibiza te werken en dat was voor mij als visual artiest natuurlijk heel tof. Ibiza is het mekka van de dance en Amnesia is één van de mooiste podia waar je je kunsten kan vertonen. Nu ben ik officieel lid van het Cocoon team en kan ik ook via het label worden geboekt.

Heb je geen handboeien om nu je getekend bent bij Cocoon?
Nee, ik ben niet exclusief. Ik ben nog steeds vrij in de keuzes die ik maak. Ik zou zelf ook nooit iets beginnen waar ik zelf niet achter zou staan of waar ik in beperkt zou worden. Cocoon regelt de contracten en de boekingen maar zij gaan niet bepalen wat ik wel en niet ga doen.
Voor mij en voor Cocoon is deze deal iets nieuws en ook voor de boeker is het nieuw omdat ze weinig kennis hebben van het werk dat ik doe.

Je leven heeft een enorme wending genomen nu je met Cocoon over de hele wereld tourt. Hoe ervaar je dit allemaal?
Het is inderdaad een hele verandering in mijn leven. Opeens kom ik op allerlei delen van de wereld terecht waar ik mijn kunsten mag vertonen, dat is echt heel tof, maar het is natuurlijk ook heel vermoeiend. Tussen het feesten door moet er ook gewoon keihard gewerkt worden. Ik geniet er wel van omdat ik van mijn hobby mijn werk heb kunnen maken, dat is niet iedereen gegeven natuurlijk.

Zie je het vj'en als een vak apart?
Vj zijn is inderdaad een vak apart. Het gaat niet alleen maar om animaties en 3D animaties maken op je computer met visuele pakketten. Je moet ook kennis hebben van podia, projectoren, LED-schermen, de techniek en de soft- en hardware apparatuur waar je mee moet werken. Nu is het echt een vak, waar het vroeger niet als vak gezien werd. Qua interesse begint er ook het één en ander te veranderen, er zijn nu meer jongens die zich specialiseren in stage design en in de techniek van de LED-schermen.

Verandert het allemaal niet heel snel qua techniek?
Jazeker. Vanaf '98 ben ik in een hele korte tijd overgegaan van VHS-videobanden en videospelers, naar DVD's en DVD-spelers. Op een gegeven moment kwamen er laptops op de markt, maar die waren nog niet krachtig genoeg. De laptops werden met de jaren steeds krachtiger en dat is echt heel hard gegaan. Ik ben heel eerlijk als ik zeg dat ik soms de kennis mis van apparatuur. Ik ben bezig met content, logistiek, planning, financiën en de kennis in hard- en software. Om echt alles bij te houden moet je bij wijze van spreken iemand inhuren die zich alleen maar daar mee bezig houdt. Nieuwe apparatuur is natuurlijk altijd leuk. Als ik een nieuwe controller heb, kan ik er uren aan zitten om uit te vogelen hoe hij werkt. Dat is voor de liefhebbers natuurlijk net speelgoed. Eigenlijk ben ik een groot kind dat van gadgets houdt. Ik word zelf enthousiast en vanuit enthousiasme en nieuwsgierigheid ga je weer door naar het volgende niveau.

Hoe belangrijk is het nu om een vj te hebben? 
Heel belangrijk, en het wordt ook steeds belangrijker. Er komen steeds meer jongens en crews die customised content maken voor labels en dj's. Sinds ongeveer tweeëneenhalf jaar is de markt in Amerika helemaal geopend en heel veel dj's, zoals Afrojack en Armin van Buuren, hebben mensen gevraagd om visual content voor hen te maken. Voor labels en dj's is het heel belangrijk omdat het een middel is om hun identiteit uit te stralen en te waarborgen. Het herkenbare zit niet alleen in de muziek, maar in alles eromheen, waaronder de visuals. Mensen kunnen meteen zien wanneer een stage door bijvoorbeeld Cocoon wordt vertegenwoordigd.

Je bent creatief bezig met visuals, maar tegelijkertijd moet je handelen naar de maatstaven en eisen van het label. Word je hierin veel beperkt of krijg je vrijheid van het label?
Cocoon geeft mij vrijheid maar zij werken wel met een vormgever die richtlijnen geeft van hoe het logo gebruikt moet worden. Voor de rest laten ze alle creativiteit aan mij over. Dat is fijn, want je kunt tijdens een show jezelf laten gaan, zolang de uitstraling van Cocoon gewaarborgd blijft. Het is niet mijn ding om beperkt te worden in mijn creativiteit.