De NASA wil zijn volgende "giant leap" maken met een ruimteschip vol plantjes

In de jaren zestig stuurde de NASA robotlanders naar de maan voordat ze bemande missies stuurden, om te testen of het veilig voor mensen zou kunnen zijn. Nu, in de jaren tien, sturen ze planten. Een experiment dat in 2015 gepland staat op de Moon Express lander, één van de kanshebbers voor de Google Lunar X-Prize, gaat onderzoeken of planten kunnen groeien op de maan. Het idee is dat als het lukt om planten op de maan te laten overleven, op z'n minst tijdelijk, dat het misschien ook voor mensen mogelijk is.

Naast het gebrek aan lucht om te ademen en grond om te bewerken heeft de maan nog wel meer hindernissen voor de ontwikkeling van leven in petto. De hoeveelheid zonnestraling is bijvoorbeeld een probleem, net als het gebrek aan zwaartekracht op de maan, die maar een zesde van de aantrekkingskracht van de aarde heeft.

Deze plantenmissie is ontwikkeld als een technische demonstratie om gegevens over de ontkieming en groei van plantjes in de maanomgeving, waarbij de focus ligt op de zonnestraling en zwakkere zwaartekracht. Het plan is om honderd zaadjes van de Arabidopsis (het eerste plantje waarvan het hele genoom in kaart is gebracht en een standaard biologisch ijkpunt in de wetenschap), 10 basilicumzaadjes en 10 koolraapzaadjes te sturen. Wat er vervolgens gebeurt als er water wordt toegevoegd is waar het experiment om draait.

Jonge plantjes blijken namelijk een best goede testcasus voor mensen te zijn. Net zoals wij zijn ze erg gevoelig voor hun omgeving en dragen ze genetisch materiaal dat door straling beschadigd kan raken. Plantjes op de maan zetten voordat we mensen sturen is dus een soort ruimteequivalent van een kanarie de mijn in sturen voor je de mijnwerkers erin laat gaan.

Als de NASA de plantjes eenmaal bewaterd en veilig op de maan heeft, zal het de groei in de gaten houden met sensors en foto's, tot de lucht in de testcontainer na vijf dagen op is. Die resultaten worden dan vergeleken met een controlegroep aan plantjes die op de aarde gegroeid worden om te zien wat de verschillen zijn.

Het zal de eerste test van de levenswetenschappen buiten de aarde zijn, de eerste demonstratie waarbij grondstoffen ter plekke worden gebruikt voor het in stand houden van een levensomgeving – en uiteindelijk wellicht een belangrijke stap naar onafhankelijk zelfonderhoudend leven in de ruimte. Maar dit is niet de eerste keer dat er plantjes buiten de aarde worden gekweekt. Wetenschappers hebben plantengroei al eerde bestudeerd, zowel aan boord van het ISS als op de space shuttle missies.

De vervolgexperimenten zullen nog verder gaan door te kijken naar het effect van de lange maannachten op planten, hoe opvolgende generaties planten groeien en hoe diverse plantjes floreren in een maanbroeikas.

Uiteindelijk kan dit allemaal gezien worden als voorbereidingen voor een bemande langetermijnmissie die meer dan een paar dagen of weken zal duren. Daarbij zou de aanwezigheid van planten aan boord van significant belang kunnen zijn. Die zijn niet alleen nuttig voor het ondersteunen van menselijk leven in de vorm van voedsel, water en zuurstof, maar ze hebben ook een psychologisch kalmerend effect. Als astronauten maandenlang op de kale maan vast zitten, zal een leeshoekje in een bloeiende broeikas vast helpen om de ruimte iets draaglijker te maken.

@astVintageSpace