Biohackers zijn gist aan het modificeren om THC te maken

Hoe krijg je wiet, zonder wiet? Door het genetisch modificeren van gist om THC te produceren, natuurlijk.

Meer dan tien jaar geleden werd het idee al getheoretiseerd in een column van een stoner-tijdschrift, maar nu is een biotech-startup in Ierland daadwerlijk bezig om de genetische informatie die zowel THC als een ander cannabinoïde genaamd CBD kenmerkt, in gist te transplanteren. Zo kan er nieuwe medicinale (en wie weet, recreatieve) “marihuana” in het lab geproduceerd worden, zonder dat daar een plant voor nodig is.

“Op dit moment is het telen van medicinale marihuana heel duur en zwaar gereguleerd. Het groeit langzaam, je moet met verschillende rassen werken om een stabiel product te krijgen,” vertelt Sarah Choukah me, CEO van Hyasynth Bio. “Dit willen we allemaal omzeilen om het proces te versnellen. We kunnen wiet produceren met technologie, en zo verschillende soorten wiet-gist maken.”

Je kan inderdaad verschillende soorten THC uit gist krijgen, zoals je ook bij marijuana hebt. “Met speciaal bewerkte microbes kan je binnen enkele dagen verschillende soorten THC produceren, dat gaat een stuk sneller dan het proces van natuurlijke selectie bij marijuana,” schrijft het team op hun website.

Choukah en haar mede-oprichter, Kevin Chen, zeggen dat ze nog niet helemaal zeker zijn welke vorm hun eindproduct zal krijgen, maar het wordt niet rookbaar. Waarschijnlijk zal de THC geleverd worden in de vorm van een pleister, een tropisch smeerseltje, een inhaler, of  een e-sigaret.

Het product moet niet de zoveelste manier worden voor mensen om stoned te worden. Het gaat erom dat we op deze manier de mogelijkheid hebben om snel en precies verschillende soorten THC kunnen maken, om zo meer gespecialiseerde behandelingen voor verschillende ziektes te ontwikkelen, zoals epilepsie en MS. Ook kunnen we via genetische modificatie betrouwbare THC ontwikkelen, die geschikt is voor onderzoek. Maar de recreatieve markt staat vast en zeker op de radar van het team bio-ingenieurs.

 “Gaandeweg, afhankelijk van hoe zwaar de regulering is, zullen we misschien naar de mogelijkheden kijken voor recreatief gebruikt.” zegt Choukah.

Het plan is om iets te creëren dat je niet in de natuur vindt, zoals vaak het geval bij onderzoeksprogramma’s met bacteriën, algen of gist. Het team hoopt het DNA van cannabis in het gist te transplanteren en de natuurlijke, biologische eigenschappen van de schimmel te gebruiken om het gist tot een THC-fabriekje om te toveren.

De genetische codes van THC zijn in 2009 ontdekt, en de voorspelling was toen dat de vondst ervoor zou zorgen dat onderzoekers THC uit cannabis zouden halen, om zo nieuwe soorten hennep te maken. Maar de bio-ingenieurs doen nu het omgekeerde.

“Mensen hebben hier al eerder over nagedacht, maar niemand ging er echt achteraan. Mensen vinden het niet leuk om onderzoek te doen naar cannabis, omdat je door hordes regulering heen moet voordat je er überhaupt aan kan beginnen. En ik denk dat sommige mensen ook ethische overwegingen hebben, je werkt toch aan een illegale drug.”

Het team zegt dat het compleet legaal is om gist te modificeren om CBD te produceren, bij THC wordt het wat lastiger.

Choukah en Chen hebben al een startkapitaaltje en gaan volgende week het lab in. Ze hebben een strak schema: ze willen volgende maand duidelijk hebben of het echt gaat werken. Als het gist moeilijk bewerkbaar blijkt te zijn, hebben ze nog de optie om met algen of E. Coli te werken. Het bedrijf is van plan op 9 augustus zijn werk te presenteren op een demonstratie over synthetische biologie in Ierland.

 “Als we de hoofdprijs gaan halen, zal het tegen die tijd gelukt zijn,” zegt Chen.

Je kan hier binnenkort trouwens hartstikke leuk stage komen lopen. Klik hier voor meer info of mail meteen naar alejandro.tauber@vice.com