Koop nooit meer een game bij de release

Stel je eens voor. Wat nou als Vincent van Gogh's beroemde Zelfportret met verbonden oor helemaal niet het resultaat was van hallucinaties en zelfverminking? Hoe zou je tegen het werk aankijken als de kunstenaar zijn oor gewoon nog had, maar gewoon even geen tijd of zin had om dat er nog bij te schilderen? Is het dan nog even intrigerend, of zou je het dan als één van zijn mindere creaties beschouwen? Hoewel de postimpressionistische stroming in de moderne gamesindustrie nauwelijks een plek heeft, worden deze inhoudelijke vraagstukken daar momenteel wel gesteld over het uitbrengen van games. En terecht.

We out #RiseUp pic.twitter.com/tTpK5x9Xwv
— Baf0 (@notBaf0) 18 februari 2016

De onlangs uitgekomen vechtgame Street Fighter V ligt figuurlijk gezien zonder oor in de winkels, wat betekent dat mensen de volle prijs betalen voor een product dat niet af is. Het regent sinds de release al dagenlang klachten — er missen complete spelelementen die pas later kunnen worden gedownload, en je kunt nog niet online tegen anderen spelen omdat de servers een rommeltje zijn. Dat is best lastig voor een game die het moet hebben van zijn competitieve karakter, en waarin zelfs wereldkampioenschappen met bijna een miljoen euro aan prijzengeld worden gehouden.

De verhaalmodus van de game die je nu kan spelen, is bovendien niet meer dan een veredelde PowerPointpresentatie waar je in twee uurtjes doorheen fietst. In juni komt het echte werk, waarin daadwerkelijk scènes vol actie en spektakel moeten zitten.

Capcom, de ontwikkelaar en uitgever van de game, geeft een mooie draai aan de belabberde staat waarin de game nu nog verkeert. "Street Fighter V is een levend en ademend platform dat met de tijd beter blijft worden en meer toepassingen en content krijgt", aldus een forumpost van het bedrijf, gericht aan de teleurgestelde fans. Dat is sierlijk en weloverwogen verwoord, maar je houdt alleen de fanatiekste aanhangers voor de gek die vrijwel alles slikken. Helaas is deze uitgever niet de enige die zich waagt aan zulke praktijken. Je zou het zelfs een trend kunnen noemen, die een paar jaar geleden is begonnen.

We schreven eerder al over de technische tragedie die Batman: Arkham Knight is, en vorig jaar werd de racegame Driveclub uitgebracht, waarvan pas sinds kort alle beloofde content beschikbaar is. De lijst gaat nog eventjes door: Assassin's Creed: Unity was een hilarisch misbaksel en vernietigde het vertrouwen in ontwikkelaar Ubisoft en Halo: The Master Chief Collection kreeg je maar niet online verbonden, waardoor Microsoft weer door het slijk gehaald werd. Voor iemand die de volle prijs voor een game betaalt, is dat een kwalijke zaak.

Het is duidelijk dat uitgevers van games met dit soort dingen wegkomen omdat de producten genoeg geld opleveren en omdat het in veel gevallen nog gepikt wordt door de gamers. Vaak is het te vroeg uitbrengen van een game het resultaat van onrealistische deadlines voor de ontwikkelaar, die de uitgever koste wat het kost wil aanhouden, bijvoorbeeld voordat het fiscale jaar voorbij is. Ze hebben liever klagende gamers, dan klagende investeerders. Uiteindelijk verliest iedereen, omdat de verkoopcijfers bij een aantal van deze rampzalige gevallen flink onder de verwachtingen ligt.

Het streamingtijdperk is misschien wel een goed moment om te experimenteren met verschillende vormen van distributie, zolang dat maar niet betekent dat het aantal gebroken titels toeneemt. Neem bijvoorbeeld Hitman,één van de grotere series binnen het actiegenre, met een behoorlijk budget. De nieuwe game binnen deze reeks wordt in zogenaamd laaggeprijsde episodes uitgebracht, waarbij het totaalbedrag voor de volledige ervaring uiteindelijk niets verschilt.

Op die manier betaal je voor wat je krijgt, en investeer je niet meteen een volledig bedrag in een game waarvan je niet weet hoe het eindproduct speelt. Het geeft ontwikkelaars ook de kans om de game gaandeweg beter te maken, en te leren van voorgaande releases. In het geval van Street Fighter V is het vrij onzeker of dat gebeurt. En ook al zou de uiteindelijke content wel tof zijn, dan heb je nóg de kans dat gamers het spel door de slechte eerste indruk meteen links laten liggen.

Ik maak me ook weleens schuldig aan het tegen beter weten in kopen van een game. Het verlangen naar een langverwacht vervolg of een compleet nieuwe ervaring is soms zo intens dat ik niet anders kan. En dat weten uitgevers dondersgoed. Mijn advies is dan ook: koop een game niet meteen bij de release, en laat pre-orders voor wat ze zijn. Het geduld van eerst iets lezen over die ene game waarbij het bijna niet mis kan gaan, kan lonen. Kijk maar naar de reacties van de

Street Fighter V-gedupeerden.