A Nave Que Levará Humanos a Marte Fará Seu Primeiro Voo Essa Semana

​Nessa quinta-feira, a nave que tem as maiores chances de eventualmente levar humanos a Marte finalmente irá para o espaço.

Tem sido uma longa jornada para a nave espacial Orion, que nasceu de vários proj​etos anteriormente cancelados que surgiram com o acident​e da Columbia em 2004. Mas a NASA diz que é hora de deixar a Orion orbitar na Terra, embora sem humanos a bordo (pelo menos dessa vez).

A parte de "multi proposta" da Orion é importante – até onde a NASA se preocupa, essa é a cápsula espacial tanto de um futuro próximo quanto relativamente distante. Orion não vai sair da Estação Espacial Internacional – a NASA tem o Space​X e sua cápsula do Dragão (e qualquer coisa que a​ Boeing eventualmente sonhe) para isso. Ao invés disso, Orion será usada para a missão c​ontroversa da NASA de se lançar em asteroides, que está planejada para o começo da década de 2020 e, eventualmente uma missão tripulada para Marte.

Por isso, esse teste de quinta-feira é bem importante. A NASA aparentemente desistiu da órbita mais próxima da Terra e está focando em aventuras e explorações mais distantes. Essa medida foi, de alguma forma, controversa, considerando que, por enquanto, astronautas americanos têm que alugar lugares em naves russas Soyuz para chegar e sair da Estação Espacial. Considerando que a Rússia e os EUA não têm as melhores das relações nesse comento, o Congresso não está contente com isso.

No início desse verão, o administrador da NASA, Charl​es Bolden, disse ao Congresso que retrabalhar na Orion para ir para a Estação Espacial Internacional arruinaria todo o plano, que é ir para Marte e para um asteroide. Ele diz que a missão do asteroide, que aconteceria no espaço cislunar (a área ao redor da lua) permitirá à NASA aprender o que é necessário para chegar até Marte, e, presumivelmente, voltar.

"É assim que você desenvolve a tecnologia", ele disse. "O redirecionamento da missão do asteroide nos permite chegar ao espaço cislunar e preencher um número de requerimentos [para eventualmente chegar a Marte], como propulsão solar."

Apesar de ser um teste não tripulado, o voo de quinta-feira representa o primeiro passo real da NASA rumo ao envio de astronautas para além da lua.

"É projetado para ir além do que os humanos jamais viajaram, muito além da lua, passando dos limites dos voos espaciais a novos níveis", escreveu a ​NASA em um post em blog. "A região ao redor da lua, em particular, chamado de espaço cislunar, é um ambiente rico para testar necessidades de exploração humana, como uniformes avançados para andar no espaço, navegação usando gravidade, e proteção dos astronautas de radiação e temperaturas extremas."

O teste de quinta-feira não entrará em nada disso. Ao invés, Orion orbitará a Terra duas vezes antes de retornar, Durante esse tempo, será submetido a temperaturas de 2204°C, um teste crítico para o escudo térmico da nave espacial. A cápsula eventualmente pousará a 965 quilômetros da costa de San Diego, em algum lugar do Oceano Pacífico, onde será recuperado.

Também digno de nota: na quinta-feira, Orion será lança​da a bordo do foguete Delta IV, que foi usado por anos. Eventualmente, quando formos para Marte, Orion será lançada acoplada ao ainda em andamento Sistema de La​nçamento Espacial, que é o maior foguete que a NASA já construiu e supostamente deve entrar em uso em 2017.

A NASA diz que o tempo parece decente nessa quinta, dizendo que h​á 60% de chance do lançamento de Orion rolar mesmo.