Feliz Lançamentoversário Para a Missão Apollo 8

Para nerds espaciais, a época das festas é sinônima de Apollo 8. Trata-se da primeira missão tripulada na história a deixar a órbita terrestre e um enorme passo para a aterrissagem lunar da NASA apenas oito meses depois. Também foi uma missão ousada, para dizer o mínimo, planejada secretamente em grande parte como uma medida desesperada para manter o programa Apollo ativo enquanto o fim da década se aproximava.

O plano original da Apollo 8 era enviar uma espaçonave não-tripulada rumo à órbita terrestre em maio de 1968. Esta seria a segunda missão do seu tipo, na esteira do lançamento não-tripulado da Apollo 6 em abril. As coisas mudaram quando a Apollo 6, apesar das falhas no motor durante a segunda etapa do foguete Saturn V no ato do lançamento, foi considerado um sucesso retumbante. A NASA decidiu então descartar sua outra missão não-tripulada, com o interesse de manter o programa Apollo 8 seguindo em frente, sendo então remarcando seu lançamento para dezembro, quando a NASA esperava já ter um Módulo de Serviço Comando (CSM, na sigla em inglês) pronta para voo e um Módulo Lunar (LM, na sigla em inglês) pronto para ser testado na órbita terrestre.

Infelizmente, o LM recusou-se a cooperar com este novo plano. Sua produção estava atrasadíssima, forçando a NASA a admitir que sua espaçonave não estaria pronta para ser lançada em dezembro. Mas deixar o programa Apollo parado por conta do LM não era uma opção. Não era a única parte da Apollo que precisava ser testada em voo. A NASA precisava treinar como lidar com uma tripulação no espaço profundo. Era necessária experiência em navegação translunar – certificar-se de que uma espaçonave sendo lançada da Terra não errasse seu alvo, no caso, a lua. A tripulação e os controladores da missão tinham que se adaptar aos desafios de voar na órbita lunar, comunicar-se no espaço, e manter a espaçonave em boas condições em um ambiente hostil.

Foi o chefe do Escritório do Programa Aeroespacial Apollo, George Low, que bolou um plano elegante, porém ousado: enviar a Apollo 8 à lua sem o LM. Assim ganhando alguma experiência com um voo lunar, retornando à órbita terrestre e testar a aterrissagem com a Apollo 9. Fazia bastante sentido. A decisão foi tomada em 19 de agosto. Um módulo simulado de 9 toneladas tomaria lugar do LM de verdade para conferir ao Saturn V a massa correta para lançamento, e a tripulação entraria em órbita lunar.

A NASA só tinha um obstáculo em seu caminho a esta altura: a Apollo 7. Com voo marcado para outubro de 1968, esta missão seria o primeiro voo tripulado da CSM Apollo, em órbita terrestre desde que a espaçonave havia sido reconstruída extensivamente após o incêndio com a Apollo 1. Se houvesse qualquer problema de equipamento na Apollo 7, a viagem lunar da Apollo 8 estaria sujeito à mudanças. Sob a luz desta incerteza, a NASA manteu sua missão lunar secreta. O diretor de voo Gene Kranz chamou o possível voo de 'Missão X'. Ninguém que precisasse saber do plano ficava às cegas, e isso, com certeza, incluía a mídia.

Os detalhes da missão da Apollo 8 se definiram de forma relativamente discreta enquanto a NASA se preparava para o voo da Apollo 7. Muitos afirmavam que seria um desperdício de esforço e recursos enviar astronautas até a lua só pra darem uma voltinha e voltarem para casa. A questão é que a NASA precisava aprender mais sobre a órbita lunar, então a Apollo 8 seria lançado até essa órbita. Também aproximaria o perfil da Apollo 8 de uma missão de aterrissagem lunar. Como resultado, a NASA então obteria mais informações sobre coisinhas complicadas como sistemas de rastreio, direção e telemetria em missões lunares.

Por mais que a equipe estivesse meio com o pé atrás, tudo correu bem com a Apollo 7, liberando a Apollo 8 para um voo lunar. Frank Borman, Jim Lovell, e Bill Anders foram ao espaço em 21 de dezembro. Após três dias de viagem, os homens tornaram-se então os primeiros homens a orbitarem a lua na véspera de Natal. A tripulação passou 20 horas em torno da lua, antes de iniciarem sua jornada de volta para casa no dia 25 de dezembro.

Tradução: Thiago "Índio" Silva