Estes Besouros Foram Cruéis Com Formigas por 52 milhões de Anos

Um pedaço de âmbar encontrado na Índia revelou que besouros clavigerite têm se aproveitado diabolicamente de formigas por pelo menos 52 milhões de anos – e contando. Esses besouros desenvolveram uma habilidade bizarra para produzir senhas de feromônios que garantem pleno controle de colônias de formigas – incluindo acesso aos ninhos, onde os besouros se alimentam sem dó dos bebês de seus hospedeiros.

Isso definitivamente os coloca na competição para "piores convidados do mundo", e a representação no âmbar fossilizado abre uma porta única para os primórdios do comportamento parasitário.

Paleontólogos do Museu Americano de História Natural publicaram uma análise da espécie no jornal Current Biology e há diversas ideias estranhas sobre o desenvolvimento e comportamento desses "mirmecófilo" (um termo amplo para as espécies que se beneficiam de formigas).

"Nós acreditamos que assim como parentes modernos, este besouro era totalmente capaz de se infiltrar colônias e enganar as formigas hospedeiras em aceitá-lo como companheiro de ninho", o principal autor, Joe Parker, me disse.

Por exemplo, repare passagem do artigo: "Besouros clavigerite são tratados como companheiros de ninho das formigas e são inteiramente dependentes de seus hospedeiros", diz o estudo. "Eles são alimentados pelas formigas trabalhadoras (boca a boca) e transportados nas mandíbulas das trabalhadoras e depositados em galerias colônia de cria, onde se alimentam de ovos de formiga e secreções cuticulares de larvas de formiga."

Então não apenas esses aproveitadores comem os bebês formigas, eles também são carregados por aí para realizar essas refeições infanticidas. Além de formigas juvenis, a outra opção no menu é comida tirada literalmente de boca de seus servos formigas. Antropomorfizar os animais nunca é uma boa ideia, e ainda assim, é difícil evitar admirar esses besouros pela sua coragem.

Na verdade, a história fica ainda melhor – a não ser que você seja uma formiga. Indo além no estudo, os autores escrevem que "os besouros também apresentam comportamento curioso, montando e conduzindo formigas pelo ninho e girando as antenas das trabalhadoras. Possivelmente em casos mais extremos de mirmecofilia obrigatório conhecidos, alguns clavigeritae são completamente cegos e sem asas e podem dispersar formigas rainhas durante o voo nupcial".

De novo, correndo o risco de antropomorfizar os insetos, besouros clavigerite são mais próximo do arquétipo de "senhor do mal". Eles ainda têm a ousadia de ir junto com formigas rainhas em sua noite de núpcias.

A equipe da AMNH foi capaz de determinar que essa relação parasitária já estava em pleno andamento quando o ancestral clavigerite, discutido no estudo, chamado Protoclaviger trichodens, foi preso na resina de uma árvore da época Eoceno.

"Há todo um conjunto de características que são adaptações claras para este estilo de vida," disse Parker, "tais como aparelhos bucais modificados (para receber alimentos líquidos boca a boca), fusão parcial de segmentos da antena (para fortalecer esses apêndices expostos para quando formigas pegarem o besouro e carregarem-no em suas mandíbulas), e tricomas semelhantes a pinceladas, o que em espécies modernas exalam substâncias químicas que as formigas acham irresistíveis e que parecem manipular o comportamento das formigas em aceitar o besouro na vida da colônia".

Com base nesta morfologia avançada, Parker e seus colegas estimam que as origens de besouros clavigerite remontam cerca de 73 milhões de anos até o final do Cretáceo, e que eles mais ou menos co-evoluíram com formigas desde esse período.

Os autores também especulam que a atual diversidade de clavigerites é parcialmente devido a uma briga do aquecimento global durante o Paleoceno-Eoceno Termal Máximo, que ocorreu cerca de 55 milhões de anos atrás. As temperaturas durante o PETM subiram tão alto quanto oito graus Celsius, permitindo que as formigas e os seus lacaios mirmecófilos para expandir a sua gama em áreas previamente inabitáveis.

E, como formigas diversificaram, assim os clavigerites, com uma contagem atual de 396 espécies, "e várias vezes este número aguarda descrição", de acordo com o estudo.

Clavigerites são apenas um grupo de cerca de 10 mil espécies mirmecófilas existentes, mas certamente estão entre os mais memoráveis na categoria de amantes de formiga. A descoberta de que a sua exploração das formigas remonta à era dos dinossauros vai mostrar que, mesmo insetos socialmente inteligentes podem ser incondicionalmente enganados por parasitas oportunistas.

"O fato de que esses tipos de besouros são geralmente raros na natureza parece sugerir que as formigas têm feito um bom trabalho de proteger suas colônias de tais invasores parasitas", disse Parker. "É uma façanha evolutiva real para ser capaz de fazer o que esses besouros fazem – não só para desviar do sistema de reconhecimento das formigas, mas também convencer com eficácia as formigas para alimentá-los e tratá-los como se você fosse um convidado bem-vindo."

"É por isso que estes besouros parecem tão bizarros", acrescentou ele, "porque o ambiente é tão extremo, com pressões de seleção intensos."

Resumindo, esses besouros definitivamente forçam a barra em qualquer festa que eles colam. Então, da próxima vez que alguém ficar tempo demais na sua casa, fique feliz que ninguém está exigindo passeios de cavalinho ao berçário para devorar seus filhos.