Cientistas Transformaram Lembranças Ruins dos Camundongos em Boas

Lembranças, no geral, podem ser boas, ruins ou neutras. E agora elas podem ir de boas a ruins e vice-versa, de dentro do cérebro – na engenharia genética dos camundongos, pelo menos.

Pesquisadores do MIT descobriram quais partes do cérebro guardam a parte "emocional" da memória e, pelo menos em seu estudo, publicado na Nature, eles conseguiram mudar a valência emocional da memória usando luzes que marcavam neurônios específicos dentro do cérebro.

Para fazer isso, eles usaram um método conhecido como optogenética, no qual neurônios modificados podem ser manipulados com a luz. Nesse estudo, os cérebros dos camundongos foram geneticamente modificados para que quando um certo antibiótico fosse removido da sua dieta, uma proteína sensível à luz se expressasse no cérebro, o que permitiu aos pesquisadores observar as memórias sendo formadas na amídala e no hipocampo.

Os camundongos então podem ser forçados a recordar essas memórias com uma luz azul que é direcionada aos neurônios onde essas memórias ficam: luz azul ligada, memórias ligadas; luz azul desligada, memória desligada.

A um grupo de camundongos foi dado um pequeno choque elétrico, que criou uma lembrança ruim. O outro grupo de camundongos machos pôde curtir com camundongos fêmeas, o que criou uma lembrança boa. Eles atiraram os camundongos numa caixa dividida em duas partes, uma normal e uma que recebeu a luz de azul de reavivar memórias.

Sem surpresas, os camundongos que receberam os choques não passaram muito tempo na sessão em que a memória foi ativada, enquanto o grupo que tinha memórias prazerosas passou. Daí, os pesquisadores colocaram os camundongos em situações opostas: os que receberam choques ficaram curtindo com as fêmeas e os machos que curtiram antes receberam choques.

A única diferente foi que, dessa vez, a luz azul foi ativada, o que significa que eles estavam realmente "experimentando" a primeira lembrança de novo e não formando uma nova. Depois disso, foi descoberto que o valor da lembrança emocional original foi completamente trocado.

"No cérebro existem dois neurocircuitos competindo – um envolvido com lembranças negativas e um envolvido com lembranças positivas," Susumu Tonegawa, um dos pesquisadores, disse em uma coletiva de imprensa. "Nós descobrimos que a competição desses dois circuitos dita o valor emocional geral… e que nós podemos mudar a valência das lembranças de positiva para negativa e de negativa para positiva."

Em um trabalho anexo analisando as descobertas, Tomonori Takeuchi e Richard Morris da Universidade de Edimburgo escreveu que "a luz é usada para reativar seletivamente a representação do componente 'onde' da lembrança e depois mudar a sua associação com o 'quê'."

Em outras palavras, como explicou Tonegawa, você pode pegar uma pessoa que foi assaltada em um beco escuro e, sem leva-la de volta ao beco ou recriar a experiência, pode reprogramar como ela se sente sobre essa experiência.

As implicações disso para o tratamento de distúrbios psiquiátricos, se puder ser feito em humanos, são obviamente imensos: distúrbios de estresse pós-traumático provavelmente podem vir a ser uma coisa do passado, mas uma terapia dessas poderia potencialmente ser usada para tratar diferentes tipos de ansiedade. E é esse o ponto.

Modificações de memória estão no centro de outras tentativas de ajudar em tratamentos de estresse pós traumáticos e outras aflições similares, incluindo o uso de realidade virtual ou ecstasy. Mas essa pesquisa mostra um potencial para um método mais direto, mesmo estando distante de ser utilizado em humanos.

Independentemente, tanto Tonegawa quanto o coautor do estudo, Roger Redondo, mencionam que esperam usar essa pesquisa como base para uma nova terapia de tratamentos em humanos.

"Agora nós podemos penetrar o cérebro e mudar o modo como os camundongos reagem à volta de lembranças sem usar nenhuma droga", diz Redondo. "Essa manipulação de memória acontece sem os camundongos serem levados ao lugar em que isso aconteceu inicialmente, e toda a manipulação é feita de dentro do cérebro. Essa pode ser uma nova alternativa para terapias no futuro".

Tradução: Letícia Naísa