Biserica evanghelică prinsă cum face trafic de carne vie în America

Congregația The Word of Faith Fellowship din Spindale, Carolina de Nord, face trafic cu brazilieni pe care îi folosește drept sclavi în Statele Unite, conform celui mai recent capitol al unei lungi investigații a bisericii efectuată de Associated Press (AP).

„Ne-au ținut ca sclavi", a zis fostul adept Andre Oliveira, care a declarat pentru AP că a fost adus în Statele Unite când avea 18 ani și conducerea bisericii i-a luat pașaportul. De atunci, Oliveira „a fost obligat să muncească 15 ore pe zi, fără salariu. Mai întâi a făcut curat în depozitele bisericii, apoi a lucrat în diverse afaceri ale preoților", susține raportul.

Biserica evanghelică WFF a fost fondată în 1979 de o femeie pe nume Jane Whaley. E o instituție evanghelică extremistă și a fost descrisă drept un cult. Conform AP, Whaley e originară din zona rurală a Carolinei de Nord și a devenit lider religios fără studii sau pregătiri anterioare. De-a lungul mai multor decenii, Whaley a transformat WFF într-o biserică cu 750 de membri și colaboratori în toată lumea, inclusiv în Brazilia. Foști membri ai bisericii susțin că succesul ei s-a datorat abilității ei de a convinge oamenii să facă ce le spune cu promisiunea mântuirii veșnice.

Unii membri brazilieni au fost atrași în Statele Unite cu promisiuni de natură religioasă, economică sau profesională, pe când alții au fost, pur și simplu, obligați să meargă.

„Făceam muncă de sclavi", a declarat o braziliancă pe nume Rebeca Melo pentru AP.

AP a stat de vorbă cu 15 foști membri brazilieni ai bisericii și câteva zeci de alți foști membri. Un raport AP publicat în februarie susține că membrii bisericii obișnuiau „să scoată dracii din oameni" prin bătaie: „Victimele violenței erau de multe ori copii și adolescenți, chiar și bebeluși, care erau zguduiți și loviți cu scopul exorcizării demonilor". Membrii considerați cei mai păcătoși erau plasați într-o facilitate numită „Clădirea de Jos", unde li se aplicau pedepse corporale și emoționale „pline de cruzime".

În luna martie, AP a publicat al doilea capitol al investigației și a raportat că doi dintre membrii WFF, Frank Webster și Chris Back, erau avocați și îi învățau pe alți membri ai bisericii cum să mintă poliția. Au regizat chiar și un proces fals pentru membrii care fuseseră acuzați de hărțuirea unui fost membru. (Între timp, Webster și Back și-au pierdut pozițiile din cadrul WFF.)

În urma acuzațiilor aduse de foștii membri, WFF a declarat că rapoartele AP „au scopul de a incita la ură și sunt rezultatul bigotismului religios". Site-ul lor e plin de videoclipuri și declarații ale membrilor actuali ai bisericii, care neagă toți acuzațiile de abuz din cadrul WFF.

Investigația făcută de Associated Press nu e prima de acest gen. The Word of Faith Fellowship e investigată de câteva decenii – în 1995, Inside Edition a publicat o investigație care expunea niște practici extreme din cadrul bisericii, printre care și abuzarea copiilor. Am intrat odată în grădinița lor și toți copiii erau legați de scaune, a declarat un tânăr pentru Inside Edition. Conform femeii care se ocupa de grădiniță, legarea copiilor era o practică încurajată de Jane Whaley, care o numea „reținerea lui Dumnezeu".

Investigația Inside Edition amintea și de traficul de brazilieni de care vorbește investigația AP. Conține un interviu cu un polițist din Spindale care povestește cum a ajutat un bărbat brazilian să scape din ghearele bisericii. Biserica îi luase brazilianului toate actele de identitate.

În cel mai recent raport, AP a obținut o înregistrare care dezvăluia o încercare din 2014 de a stopa traficul de carne vie din cadrul bisericii. În ea, trei foști membri ai bisericii îi spuneau unei avocate americane (Jill Rose) că brazilienii erau obligați să muncească fără să fie plătiți. Rose a promis că va analiza situația, dar foștii membri au zis că femeia nu le-a mai răspuns niciodată când au încercat s-o contacteze. Când AP a contactat-o în 2017, Rose a refuzat să comenteze și a zis doar că investigația e în desfășurare.

Într-o declarație pentru Broadly, Anti-Slavery international a explicat că utilizarea religiei e o tactică răspândită în domeniul traficului de carne vie. „Utilizarea credinței pentru a exploata oamenii e un fenomen vechi care face apel la anumite vulnerabilități ale oamenilor pentru a-i atrage în situații în care sunt ușor de controlat", a zis Jakub Sovic, director de comunicare la Anti-Slavery.

Conform lui Sovic, în cazul bisericii WFF, oamenii se supun din cauza presiunii anturajului și a credințelor religioase. „Din cauză că traficul se întâmplă sub egida unei instituții religioase, e foarte greu de detectat de autorități", a explicat Sovic.

„Utilizarea religiei în scopul traficului de persoane, utilizarea celor mai profunde credințe ale oamenilor pentru a le controla viețile e o infracțiune crudă și gravă, care lasă victimele traumatizate pe viață", a zis el. „Și cel mai îngrozitor e că fac asta și cu copiii."