Ce se întâmplă dacă mănânci cel mai iute ardei din lume

Carolina Reaper este cel mai iute ardei din lume. A fost cultivat de un bărbat din Carolina de Sud prin încrucișarea unui ghost chili – al doilea cel mai iute ardei din lume – cu un habañero. Pe scara Scoville (unitățile care măsoară cât de iute/picant este un ardei iute) are un scor de 1,6 milioane. Prin comparație, un jalapeño are 5 000, un habañero 200 000 și un ghost chilli un milion.

Există prea multe clipuri pe Youtube cu oameni care mănâncă ardei iuți Carolina Reapers. Rezultatele sunt şocante: li se înroșesc fețele și se schimonosesc din cauza chinului, încep să înjure, să tușească, să plângă și de obicei fug sau se retrag ca să vomite sau să se întindă. Într-un clip deosebit de intens, două fete țipă, scuipă și sar în sus și-n jos din cauza durerii. Una dintre fete cârâie, „Nu-mi mai simt limba”. Cealaltă începe să plângă, iar mascara i se scurge pe obraji. Prima fată vomită, dar nu în fața camerei. Cea de-a doua are nevoie de ventilare artificială din cauza unui atac de astm.

Chiar dacă reacțiile astea sunt înfricoșătoare, nu-ți pun în pericol viața. Totuși, câteva cazuri rare au avut consecințe ceva mai serioase. În Turcia, doi bărbați au făcut infarct după ce au înghițit pastile de slăbit cu ardei iute cayenne. Mai recent, un bărbat în vârstă de 34 de ani din New York a început să aibă dureri de cap severe după ce a mâncat un ardei iute Carolina Reaper în cadrul unei concurs de mâncat ardei iuți. Doctorii au descoperit că aceste declanșări bruște ale durerilor de cap, care prezic în cele mai multe cazuri o hemoragie sau un infarct, au fost cauzate de comprimarea mai multor artere din creier. S-a dovedit că ardeiul iute a fost cauza.

Ce naiba li se întâmplă oamenilor ăstora? Și există oare un pericol real dacă mănânci chestii extrem de picante? „Atunci când mănânci un ardei iute, nu este vorba despre o reacție gustativă, ci una de durere”, spune David Julius, profesor de psihologie la UC San Francisco. Substanța activă din ardeii iuți care îi face așa de picanți este capsaicina. Capsaicina are legătură cu receptorii de căldură localizați în fibrele nervoase aferente durerii din corp, păcălindu-ți creierul să creadă că anumite părți din corpul tău au luat foc. La propriu.

Atunci când bagi în gură un ardei iute și începi să-l mesteci, acei receptori de durere din buze, gură și limbă se activează. Fibrele nervoase eliberează substanțele care sporesc fluxul de sânge și cauzează inflamarea, ăsta fiind și motivul pentru care ți se umflă buzele. Membranele mucoase o iau razna într-o încercare de a se descotorosi de substanță. Îți lăcrimează ochii, gura secretă mai multă salivă și îți curge nasul – deși s-ar putea să plângi și din cauza durerii. După ce înghiți, începe să te ardă pe gât și poți să tușești sau să te îneci.

Acestea sunt reflexe de apărare, spune psihologul experimentalist John Prescott, autorul cărții Taste Matters: Why We Like the Foods We Do, care a scris şi mai bine de 80 de articole despre știința gustului și percepția savorii. Prescott spune că: „E practic reacția corpului de a spune: scoate asta din mine”. În punctul ăsta, dacă ai mâncat un ardei iute, probabil că ți-e destul de cald pentru că ți s-au activat receptorii de căldură care îți fac creierul să creadă că temperatura este în creștere. Ca răspuns la căldură, corpul tău încearcă să se răcească prin transpirație. Vasele de sânge de pe suprafața pielii încep să se dilate într-o încercare de a se elibera de căldură și astfel ți se înroșeșc fața și pieptul.

„Căldura corporală va scădea notabil” atunci când se activează fibrele nervoase, spune Julius. „Creierul trimite un semnal că este cald afară [și] aceste reflexe somatice sunt activate de creier pentru a iniția răspunsuri de răcire.

În timp ce ardeiul iute coboară în stomac și intestine, durerea și inflamarea încep să-şi facă simțită prezența. S-ar putea să simți că vrei să vomiți. Producția de mucus crește într-o ultimă încercare de a scăpa cât mai repede de corpul străin, producând într-un final o diaree. Din păcate, fibrele nervoase aferente durerii sunt „prezente în alte locuri despre care nu vorbim politicos”, spune Prescot, „știi tu, în ziua următoare, când începi să simți efectele”.

Deci ce-i cu reacțiile astea extreme care pun în pericol viața oamenilor? Meredith Barad, neurolog la Stanford, specialist în dureri de cap, spune că reacția newyorkezului nu este comună. „Ăsta e un caz izolat. Nu sunt sigură că toată lumea experimentează efectele astea, cu excepția acestei persoane”, spune ea. Barad a declarat că studiul este „destul de interesant”, dar nu este ceva ce îi interesează în mod special pe doctori sau cercetători.

De fapt, multe dintre efectele care sunt nocive în doze mari sunt benefice atunci când apar în doze mici. Consumul de ardei iuți, de exemplu, a fost corelat cu un risc mai mic de deces, posibil îmbunătățind fluxul sanguin. Mai mult decât atât, cercetările pe șoareci sugerează că capsaicina poate preveni cancerul și micșora tumorile din intestine. Ardeii iuți ar putea să ajute la scăderea în greutate, căci eforturile corpului tău de răcire ar putea să ardă un număr în plus de calorii. Capsaicina se pare că suprimă şi apetitul, poate din cauza efectelor mai puțin plăcute care au loc asupra intestinelor tale.

Plasturii și cremele cu capsaicină au fost aprobate și ca analgezice, mai ales în cazul durerii cronice. Aplicarea unei doze mari de capsaicină direct pe piele poate să suprasolicite receptorii, amorțind și deteriorând nervii şi rezultând într-o oprire a fluxului de substanțe inflamatoare sau de trimitere a semnalelor de durere în creier. „În mod paradoxal, chiar dacă poate să genereze o senzație temporară de arsură”, spune Julius, „ar putea să aibă un efect analgezic de durată pentru anumite tipuri de iritații sau durere.”

Per total, experții sunt de acord cu faptul că dacă mănânci mâncare picantă într-o cantitate moderată, o să fii, cel mai probabil, în regulă. Și în cazurile alea în care mănânci prea mult, nu uita să ții în preajmă niște lactate cu un număr mare de grăsimi. Capsaicina se dizolvă în grăsime, așa că iaurtul sau laptele pot absorbi substanța și îți pot calma senzația de usturime.

Articolul a apărut inițial în VICE US.