Locul unde îți bei cafeaua alături de scorpioni și tarantule

Dacă ți-ai petrecut mult timp explorând cele mai mari orașe din Asia sau site-ul ăsta există o șansă destul de mare să fii destul de familiar cu ideea de cafenea cu animale.

Cafenelele cu pisici, unde latte-urile sunt servite deseori cu topping-uri accidentale de păr de pisică și o garnitură de drăgălășenie maximă, au fost popularizate în Taiwan și sunt acum răspândite în toată lumea. În Seoul, suricatele și ratonii sunt la fel de comuni în cafenele precum freelancerii. În Tokyo nu mai este nimeni surprins dacă îți împarți capuccino-ul cu o bufniță.

Această industrie care înflorește datorită selfie-urilor încă n-a bubuit în Cambodgia. Numărul cafenelelor din Asia de Sud-Est a crescut rapid în ultimii ani, în același ritm cu puterea de cumpărare a micii clase mijlocii, pe măsură ce economia țării se îmbunătățește. Dar aproape toate localurile din Phnom Penh, capitala țării, sunt cafenele convenționale – locuri precum Starbucks, cafenele indie precum Tini și o franciză locală superbă pe nume Brown. Nu dai peste suricate, bufnițe sau scorpioni în astea.

Ăsta este un avantaj pentru Reptile Café, un local mic, recent deschis, înghesuit la marginea unei alei în zona rustică, care crește în popularitate și care cuprinde piața rusească – chiar înainte ca proprietarul Chea Raty să așeze o tarantulă uriașă pe sosiera mea.

„Orașul ăsta are prea multe cafenele”, spune Chea, în vârstă de 32 de ani, în timp ce ghemotocul pufos de picioare și venin dă încet un ocol pe sosiera din fața mea. „Am vrut să fac ceva diferit”.

Din punctul ăsta de vedere, Chea a avut deja succes. În spatele lui, o femeie cu un șarpe de porumb roșu și portocaliu, încolăcit în jurul mâinii sale precum un bandaj, defilează prin cafenea. Un jurnalist de la publicația The Phnom Penh Post tastează pe laptop, vizavi de un papagal roșu uriaș, cocoțat pe un scaun. Un alt client bea dintr-un smoothie de mango în timp ce un scorpion strălucitor, mare cât o mână de om, se târăște pe masa lui. „Vezi”, spune Chea, ridicând unul dintre picioarele din față ale tarantulei cu două degete și dând mâna cu el. „Diferit”.

Chea, de loc din provincia Banteay Meanchey din nord-vestul Cambodgiei, a clocit ideea asta acum patru ani, când a devenit fascinat de iguanele de la televizor. El a comandat un pui de la un dealer din Poi Pet de la granița cu Thailanda, nu departe de locul unde a copilărit. Pentru că și-a iubit șopârla întreaga copilărie, a vrut să introducă speciile, care nu sunt specifice Cambodgiei, în rândul publicului larg, așa că a deschis cafeneaua ca afacere pe lângă jobul lui în telecomunicații.

Șopârlele sunt populare în multe țări ca animale de companie, dar în Cambodgia sunt mai degrabă văzute pe pereții barurilor decât în terarii acasă. „Oamenii spun: Ești nebun? De ce nu-ți iei câini și pisici?”, spune Chea. „Dar eu cred că iguanele sunt atât de drăguțe.”

Chea și-a dat seama că îi e relativ ușor să facă rost de mai multe iguane, șerpi și alte animale exotice trimise de la dealerul său din Poi Pet, care le aducea în Cambodgia din Thailanda. Colecția de animale a crescut subit. Tarantule Grammostola rosea, broaște țestoase africane pintenate, agame cu barbă, broaște cu corn sud-americane, scorpioni imperiali și multe altele au umplut rapid terariile care ocupă o latură a cafenelei.

Menajeria a fost încurajată de un client cu papagali stacojii domesticiți, de asemenea importați din Thailanda, pe care i-a găzduit în cafenea. Dacă Chea nu pune vreo pasăre d-asta maiestuoasă sau oricare altă bestie pe masă, asta înseamnă că poți să-ți alegi locul în care vrei să stai atunci când ajungi. PETA probabil că n-o să sprijine locul ăsta, dar a fost vizitat recent de doi călugări, așa că dacă busola lor morală n-a fost dată peste cap pentru că au mângaiat reptile acolo, cine sunt eu să judec?

Reptile Café a cam făcut valuri în Phnom Penh, unde în trecut singurele animale pe care le puteai găsi în localuri erau gândacii de bucătărie sau mâna de animale de la Zoo Café din apropiere. În ciuda colecției oarecum variate de animale – compusă dintr-un raton, maimuțe și o iguană mică – Zoo Café emană profesionalism, cu plante agățătoare luxuriante și picturi pe pereți. S-a deschis de asemenea abia anul ăsta și, dacă are succes, poate că Phnom Penh va prinde din urmă Seoul și Tokyo în ceea ce privește cafenelele cu animale.

Indiferent dacă asta se va întâmpla sau nu, Reptile Café va continua să iasă în evidență. Așezat pe o alee dosnică, este un proiect născut din pasiune mai degrabă ca dormitorul puștiului ciudat de vizavi decât ca un loc șmecher în care se adună lumea.

În ciuda acestor începuturi modeste, Chea are planuri mari pentru imperiul său de șopârle. Când mă ridic să plec, el se duce în camera din spate a cafenelei și se întoarce cu o cutie care conține două ouă mici imaculate, de o formă care dă de înțeles că au fost șterpelite de pe platoul filmului Jurassic Park: Fallen Kingdom.

Sunt ouă de gecko. „Vreau doar să promovez reptilele în rândul cambodgienilor”, spune Chea. „Încerc să cresc iguane – am un mascul și o femelă. Este ambiția mea să-mi deschid o fermă de șopârle în viitorul apropiat.”

Apoi râde în timp ce scorpionul lui îmi atacă obiectivul aparatului de fotografiat.

Găsești Cafeauna cu Reptile în Phnom Penh, după ce treci de strada 176, între 450 și 173. Contactează personalul prin pagina de Facebook a localului.

Articolul a apărut inițial pe VICE US.