Oamenii de știință au găsit o bucată dintr-o protoplanetă mai veche decât Pământul în Sahara

În primăvara lui 2020, o relicvă extraordinară a fost descoperită într-o regiune izolată din deșertul Sahara: o bucată extrem de rară dintr-o planetă embrionică dinainte ca Pământul să se fi născut.

Cunoscut drept Erg Chech 002 (EC 002), meteoritul face parte din crusta unei protoplanete vechi, un corp celest care servește ca material de construcție pentru planete. Roca vulcanică e cea mai veche lavă care a căzut vreodată pe Pământ și oferă indicii despre formarea planetelor la începutul sistemului solar, conform unui studiu publicat pe 8 martie în Proceedings of the National Academy of Sciences.

Oamenii de știință dirijați de Jean-Alix Barrat, un profesor de geochimie de la Universitatea Western Brittany din Franța, au fost entuziasmați de oportunitatea de a examina această extraordinară capsulă a timpului de la începuturile sistemului solar, care e diferită de orice obiect care a mai fost văzut vreodată.

„EC 002 e clar diferită de toate grupurile de asteroizi și niciun obiect cu caracteristici spectrale similare cu EC 002 n-a mai fost identificat până acum”, a zis echipa în studiu.

„Asta sugerează că protoplanetele care populau sistemul solar la început au fost distruse sau s-au lipit de planetele stâncoase, ceea ce înseamnă că se întâmplă excepțional de rar să descoperim meteoriți care provin din cruste primordiale”, au notat cercetătorii. 

Numit după locul unde a aterizat, marea de dune Erg Chech din Algeria, EC 002 constă în mai mulți meteoriți care cântăresc împreună 31 de kilograme. După ce au procurat mostre din meteorit, Barrat și colegii lui au reușit să detecteze când s-a cristalizat în formă solidă această bucată de protoplanetă care a fost topită parțial ca lavă.

Analiza izotopilor de magneziu și aluminiu din rocă a dezvăluit că datează de acum 4.566 miliarde de ani, ceea ce înseamnă că e cea mai veche bucată de crustă planetară cunoscută, conform studiului. Pentru comparație, următorul cel mai vechi meteorit, numit NWA 11119, e cu 1.24 de milioane de ani mai tânăr decât EC 002, iar Pământul a apărut la câteva milioane de ani după formarea acestor pietre.

Pe lângă vechime, EC 002 e faimos și pentru compoziția neobișnuită. Meteoritul constă, în proporție de 58 la sută, din dioxid de siliciu, ceea ce sugerează că planeta din care făcea parte avea o crustă din andezit, care e diferit de bazalt, un material mai familiar care e răspândit în regiunile vulcanice active de pe Pământ.

Barrat și colegii lui notează că aceste cruste andezitice erau probabil foarte abundente în asteroizi și protoplanete în perioada de început a sistemului solar, dar au devenit extrem de rare în miliardele de ani care au trecut de atunci. Protoplanetele antice erau fie incorporate în corpuri planetare mai mari precum Pământul sau distruse de coliziunea cu alte roci.

Echipa estimează că EC 002 a fost desprins de corpul părinte într-o astfel de coliziune la câteva decenii după ce crusta protoplanetei s-a răcit și s-a cristalizat și dezvăluie noi detalii despre embrionii planetelor dintr-o perioadă înainte ca Pământul să existe.

„Acest meteorit e cea mai veche rocă magmatică analizată până acum și ne ajută să înțelegem mai bine formarea crustelor primordiale care acopereau cele mai vechi protoplanete”, a concluzionat echipa.