Istoria ciudată a bărbaților disperați după transplanturile de testicule de maimuță

Știința a trecut prin multe transformări din 1920 până azi.

Pe atunci, doctorii nu prea știau cum funcționează transplanturile și unii dintre ei credeau că un transplant de testicule i-ar putea vindeca pe bărbați de impotență. Cum era greu să găsești pe cineva care era dispus să renunțe la niște organe sănătoase, oamenii de știință au început să ia în considerare transplanturile de la alte specii. În teorie, asta ar fi rezolvat problema stocului foarte mic de țesut uman.

Bineînțeles că asta sună groaznic astăzi, nu doar pentru că știi că impotența poate avea o varietate de cauze, unele fizice și altele psihologice, ba chiar în multe dintre ele nu are nicio legătură cu felul în care funcționează testiculele.

Unul dintre pionierii transplantului de testicule din vremea aceea era chirurgul Serge Abrahamovitch Voronoff. Născut în Rusia în 1866, Voronoff s-a mutat în Franța pentru studii și a devenit cetățean francez. Între 1896 și 1910, Voronoff a lucrat într-o clinică din Egipt, unde a devenit interesat de efectele pe termen lung ale castrării, despre care se credea, pe atunci, că ar prelungi viața unui bărbat (o corelație descoperită și de unele studii recente).

Voronoff și-a dedicat întreaga carieră explorării legăturii dintre gonade și longevitate. Era convins că secretul tinereții stă ascuns în hormonii sexuali și nu era singurul care credea asta: în 1889, Charles-Édouard Brown-Sequard, unul dintre tăticii endocrinologiei moderne, s-a injectat cu un extract de testicule de porc și câine. Inspirat de experiment, Voronoff a testat elixirul pe el însuși. Serul nu a avut efectul dorit.

În ciuda eșecului, Voronoff a căpătat și mai multă încredere în ideile lui după ce a petrecut niște timp în Egipt. În următorii zece ani, a făcut transplanturi de testicule pe cinci sute de capre, oi și tauri, implantând organe de la specimene tinere la cele mai în vârstă. A observat că noul set de bijuterii avea un efect revigorant asupra animalelor în vârstă și s-a convins că descoperise o metodă de a încetini procesul de îmbătrânire.

Apoi, chirurgul a trecut la experimente pe oameni și le-a făcut transplant de glande tiroide de la maimuțe pacienților care sufereau de hipotiroidism. Apoi, Voronoff a trecut la transplanturi de testicule de maimuțe.

Evident că pacienții lui nu erau prea încântați de ideea de a face schimb de testicule cu maimuțele, așa că Voronoff a dezvoltat un tratament prin care insera bucăți subțiri de testicule de babuini și cimpanzei în scrotul bărbaților. Acestea aveau doar câțiva milimetri și se alipeau rapid de țesutul uman. El le promitea pacienților că operația va avea efecte miraculoase: întărirea memoriei, reducerea oboselii, creșterea libidoului și o viață mai lungă. Voronoff avea tupeul să susțină că operația trata până și schizofrenia.

Primul transplant oficial al unei glande de maimuță într-un corp uman a avut loc în data de 12 iunie 1920. Trei ani mai târziu, munca lui Voronoff era aplaudată de peste șapte sute de oameni de știință la Congresul Internațional al Chirurgilor din Londra.

Tratamentul lui Voronoff a devenit incredibil de popular. Milionari din toată lumea s-au înscris pe listă să-și facă operația. Pe la începutul anilor 1930, mii de persoane fuseseră operate, dintre care cinci sute numai în Franța. Pentru a face față cererilor, Voronoff și-a deschis o fermă de maimuțe pe riviera italiană, lângă granița cu Franța. Castelul lui Voronoff, cum i se spunea, era îngrijit de un director de circ și avea un laborator pentru colectarea de țesut.

În scurt timp, și femeile au început să-și dorească un tratament de întinerire, așa că Voronoff a început să facă transplanturi de ovare de la maimuțe. Chirurgul a și implantat un ovar uman unei maimuțe și a încercat să-l insemineze cu spermă umană. Evident că experimentul nu a funcționat.

Succesul în lumea medicală l-a îmbogățit pe Voronoff. Acesta locuia în unul dintre cele mai scumpe hoteluri din Paris, înconjurat de valeți, secretare, șoferi și amante. Dar cariera lui s-a încheiat abrupt când s-a descoperit, într-un final, că transplanturile lui nu aveau efectul scontat. Experții au dedus că efectele de îmbunătățire pe termen scurt erau doar placebo.

Între timp, în Olanda, compania farmaceutică Organon a izolat pentru prima oară testosteronul în 1935. Voronoff s-a bucurat, pentru că această știre îi confirma existența unei substanțe eliberate de glandele sexuale. Dar, spre dezamăgirea lui, s-a dovedit că injecțiile cu testosteron nu întinereau corpul uman.

Prin 1940, toată lumea știa că tratamentele lui Voronoff erau o farsă. Când acesta a murit, în 1951, ziarele care au scris despre decesul lui l-au luat în derâdere. În 1990, unii oameni de știință au sugerat chiar că experimentele lui Voronoff sunt motivul pentru care virusul HIV a suferit mutații și a ajuns să infecteze oamenii, dar mai târziu s-a dovedit că teoria nu e adevărată.

Astăzi, intuițiile chirurgului despre glandele sexuale ale mamiferelor sunt considerate contribuții importante pentru endocrinologie, biologie și terapia de înlocuire a hormonilor. Dar transplanturile lui cu glande de la maimuțe au rămas niște ciudățenii pe care comunitatea științifică ar vrea să le uite.

Articolul a apărut inițial în VICE Italia.