Jurnalism nesimțit

Un incendiu la rafinăria Chevron din Richmond, California, a obligat 15 000 de persoane să meargă  la doctor. Fotografie: Centrul Ella Baker pentru drepturile omului.

Richmond se află în vestul Californiei, un oraș cu culturi de viță de vie și o populație de 100 000 de locuitori. Sub conducerea primarului Gayle McLaughlin, orașul e cel mai mare municipiu din Statele Unite care are un primar din Partidul Verde. Pe lângă asta, e și oraș petrolier – în 1901, Standard Oil a instalat aici prima sondă. A ales această locație ca să aibă acces rapid la Golful San Francisco. În scurt timp, s-a construit în Richmond și un terminal vestic al căii ferate din Santa Fe, ca petrolul să poată fi transportat. Pe parcursul secolului XX, Standard Oil a devenit Standard Oil Company of California (SOCAL) și, mai târziu, Chevron.

În anii '90, rafinăria Richmond a primit amenzi de mii de dolari pentru condiții de muncă nesigure, explozii, incendii majore și scurgeri chimice, iar uzina a pompat din greu clor și trioxid de sulf în atmosfera orașului. În august 2012, rafinăria Richmond a explodat după ce Chevron a ignorat avertismentele primite de la Inspectoratul Muncii în legătură cu țevile rodate. Dezastrul a avut loc din cauza țevilor care nu au fost înlocuite la timp. 15 000 de locuitori din zonă au fost obligați să meargă la spital să se trateze, iar CEO-ul Chevron, John Watson, a primit o mărire de salariu de 7,5 milioane de dolari.

Acum că a trecut ceva timp, Chevron a hotărât să modernizeze rafinăria și în același timp a finanțat crearea ziarului Richmond Standard, o publicație online care scrie pozitiv despre toate activitățile companiei. Ziarul, al cărui titlu e o referință vicleană la compania din care a crescut Chevron, scrie articole despre mici infracțiuni locale, întâlniri publice și sport. Are și o rubrică intitulată „Chevron Vorbește”, prin care compania își promovează ideologia. Potrivit ziarului SF Gate, „ideea ca a doua cea mai mare companie petrolieră a țării să finanțeze un site de știri ne duce înapoi într-o eră a jurnalismului în care magnații dețineau deseori ziare pentru a-și promova programul personal, financiar sau politic. Acum că ziarele mainstream se străduiesc să supraviețuiască, site-urile online de știri testează modalități de a-și finanța operațiunile.”

Fondarea site-ului Standard coincide cu inițiativa de modernizare a facilității care îi va permite acesteia să proceseze combustibilul cu procentaje și mai mari de sulf, elementul care a dus la coroziunea țevilor și a provocat explozia uzinei în 2012. „Au de gând să dubleze conținutul de sulf din produsul brut”, mi-a spus Andres Soto de la organizația Communities for a Better Environment din Richmond.

Potrivit spuselor lui Soto, Chevron vrea să crească conținutul de sulf de la 1,5 la 3 procente. Pe lângă teama de o nouă explozie, mai există o problemă ecologică serioasă cu modernizarea și rafinăria în general. „Au susținut public că emisiile nu vor crește”, spune el. „Dar suspectăm că au de gând să emane și mai multe gaze de seră și emisii în zonă, ca să poată polua mai puțin cu alte rafinării”.

Pentru cei care nu cunosc acest concept, asta se întâmplă atunci când permiți ca una dintre rafinării să polueze peste limita federală ca altă rafinărie să poată polua sub limita federală. Asta fac companiile ca, per total, să le iasă o medie de poluare bună. „E singura și cea mai mare rafinărie de pe Coasta de Vest a Statelor Unite. Ca facilitate, e cel mai mare emițător de gaze de seră din California”, a spus Andres. El crede că rafinăria va polua grav zona de golf, iar compania va începe să utilizeze portul din Richmond pentru a transporta nisipuri petroliere în China, care nu e un combustibil legal în State din cauza conținutului mare de sulf.

După cum s-ar putea să fi auzit, nisipurile petroliere sunt niște amestecuri semi-solide de petroleum și nisip care se recoltează din Alberta, Canada. Procesul de extragere a petrolului necesită foarte multă apă, iar un articol din Yale a raportat anul trecut că o companie care extrage petroleum a folosit 370 de milioane de metri cubi de apă în 2011. Chevron ar putea exporta nisipurile în China pentru nevoile lor și ar economisi timp și resurse pentru americani, dar Andres atrage atenția asupra emisiilor cauzate de transport și la faptul că emisiile pe care le va produce China se vor întoarce înapoi în America pe curenții de aer.

Chevron încearcă să convingă publicul că rafinăria e o idee bună în paginile ziarului Richmond Standard, cu promisiunile clasice de joburi și bani. Andres spune că Chevron a cumpărat toate panourile publicitare din oraș. Pe panouri apar adesea persoane de culoare, probabil pentru a convinge minoritățile că pot avea încredere într-o companie multinațională de petrol.

Richmond are un sfert din populație de origine latin-americană și o treime african-americană, așa că Chevron are un public țintă largă pentru care face toată publicitatea asta. Andres crede că, indiferent de rasă, situația economică proastă a a multor locuitori din Richmond îi face pe aceștia să nu poată refuza nimic ce ar da naștere la joburi noi. Mai crede și că Richmond a devenit un oraș mai progresiv și că oamenii se vor informa totuși foarte bine în legătură cu problema.

Pe lângă faptul că a cumpărat toate panourile publicitare, în 2010 compania a cheltuit 1,2 milioane de dolari pe alegerile municipale, iar Andres susține că a cheltuit încă două milioane și pentru schimbarea legislaturii de stat din California. În noiembrie vor fi libere cinci dintre cele șapte locuri de consiliu din Richmond, inclusiv locul primarului și probabil acesta e motivul pentru care au umplut orașul cu panouri publicitare.

O companie ca Chevronul e foarte doritoare să cheltuie oricâți bani e nevoie pentru a se asigura că va deschide cea mai mare rafinărie din California. Fie că asta înseamnă să fondeze un nou ziar sau să sponsorizeze alegerile, par să fie capabili de orice e necesar pentru proiectul lor. Chevron nu mi-a răspuns la telefoane, dar sunt sigur că mi-ar împuia capul cu bolboroseala lor obișnuită despre joburi și creștere economică. Poate s-ar crea, într-adevăr, o grămadă de joburi în industria petrolului, dar dacă ia foc tot orașul, n-o să mai existe joburi de niciun fel.

Traducere: Oana Maria Zahariat